Planifier le menu pour un dîner dans un appartement minuscule peut être beaucoup plus facile que de s’assurer que les clients ont une place pour s’asseoir: De nombreux habitants d’appartements n’ont tout simplement pas le luxe d’un ensemble complet pour manger et d’ un canapé confortable pour les soirées cinéma.
Toutefois, un nouveau système en développement au sein du laboratoire de biiorobotique (BioRob) de l’Institut fédéral suisse de technologie pourrait faire en sorte que les personnes vivant dans des espaces restreints ne soient plus obligées de faire ces compromis.
Le projet, appelé Roombots, est un système de robots modulaires pouvant s’assembler (et se réassembler) dans différents meubles. Un grand canapé ou un banc, par exemple, pourrait se diviser en six chaises; une table basse trapue pourrait devenir une table à manger convenable.
Ce n'est pas la première fois que des chercheurs construisent des robots capables de se mettre ensemble. Les ingénieurs expérimentent des robots modulaires depuis des années. Récemment, une équipe du MIT a présenté M-Blocks, un système de cubes magnétiques destiné à transformer les robots de unitaskers en multitaskers adaptatifs.
Contrairement aux tentatives précédentes, cependant, le système Roombots peut utiliser des composants passifs non robotisés. Les composants passifs peuvent être de grands meubles fixes, tels qu'un mur ou un plateau de table, ou des cubes de quatre pouces; les modules actifs, qui mesurent environ 8, 5 pouces de diamètre, sont ce qui donne vie aux robots.
Les modules se composent de deux sphères d'articulation, contenant trois moteurs, une batterie et une radio sans fil. Les sphères ont des jeux de connecteurs en forme de griffe à l'extérieur des modules, ce qui leur permet de s'accrocher les uns aux autres ou de se lier à des parties passives.
Les dernières démonstrations de Roombots présentent les fonctionnalités de base. Un ensemble de quatre modules peut déplacer une petite table dans une pièce, tandis qu'un ensemble de trois peut reconfigurer des cubes d'un trépied à un serpent. Les connecteurs sont toutefois limités par le poids qu'ils peuvent supporter sans se plier.
Bien que cela n’ait pas été dit explicitement, il semble que les meubles existants puissent également être équipés de connecteurs Roombots. La table dans la démonstration, par exemple, ressemble à une table d'appoint Ikea.
Actuellement, les moteurs contenus dans les modules actifs de Roombots leur permettent de rouler individuellement ou en groupe. Une chaîne de modules, par exemple, peut induire un spin qui les aide à rouler, comme une bûche, sur le sol.
Bien que la démonstration de Roombots ne manque pas de flash pour tenter les futurs occupants d’appartements, l’objectif des chercheurs est bien plus altruiste. Ils veulent que le système soit utilisé principalement pour aider les personnes âgées ou handicapées. Une table Roombots, par exemple, pourrait déplacer le verre d'eau d'une personne plus près de l'endroit où elle est assise; une chaise de salle à manger pourrait se dégager et se replier à l'intérieur. Les Roombots pourraient également se configurer pour aider les personnes à mobilité réduite à s'asseoir, se lever ou se coucher.
Mais les chercheurs ont encore beaucoup à découvrir avant que cela soit possible. Premièrement, ils doivent affiner les algorithmes qui régissent la manière dont les Roombots bougent (pour le moment, leurs mouvements sont quelque peu limités). L'équipe explore également d'autres formes de locomotion permettant aux modules de grimper les uns sur les autres, permettant ainsi des transitions plus rapides entre les configurations. Bien que les moteurs actuels soient capables de telles tâches, l’équipe doit affiner la logique des robots pour leur permettre de décider de la manière dont ils vont se réorganiser.
Il y a aussi la question du contrôle. Les chercheurs manipulent actuellement les Roombots via une connexion Bluetooth. Ils ont également imaginé un système permettant aux chercheurs de contrôler les structures avec des gestes à l'aide d'un Microsoft Kinect. Idéalement, le système devrait être couplé sans fil à une application pour tablette, mais ce logiciel est toujours en développement.
Malgré tous les défis à venir, les Roombots ont déjà captivé l’imagination de nombreux fans de robotique sur le Web (les comparaisons de Terminator semblent être inévitables). L'équipe continuera à affiner le système au cours des mois et des années à venir (il faudra peut-être 20 ans avant que le système soit suffisamment perfectionné pour être utilisé par les consommateurs. Toutefois, les chercheurs espèrent que Roombots deviendra la brique LEGO du meuble intelligent.
Pour le moment, le concept offre un aperçu de ce à quoi il pourrait ressembler pour quiconque - des artistes aux designers - de créer sa propre conception de meubles hyper-fonctionnels.
