Au cours de la dernière décennie, tant de dinosaures à plumes ont été découverts qu’il n’était presque pas surprenant de l’annonce d’un nouveau. Ce à quoi les paléontologues ne s’attendaient pas, c’est de trouver sur un dinosaure des "plumes" qui n’auraient pas dû les avoir. Dans un article publié cette semaine dans les paléontologues de la Nature, Zheng Xiao-Ting, You Hai-Lu, Xu Xing et Dong Zhi-Ming, il est décrit Tianyulong confuciusi, un petit dinosaure ornithischien recouvert de structures en forme de plumes.
Il faut un peu de connaissance de base pour comprendre pourquoi c'est si choquant. Les dinosaures peuvent être divisés en deux grands groupes: les saurischia (théropodes et sauropodes) et les ornithischia (dinosaures à armure, dinosaures à cornes, hadrosaurs, etc.). À ce jour, presque tous les dinosaures à plumes sont des coelurosaurs, un groupe de théropodes auquel appartiennent également les oiseaux, à une exception près.
En 2002, les paléontologues ont annoncé qu'ils avaient découvert un spécimen du petit psittacosaurus, un dinosaure cératopsien, avec un panache de soies sortant de sa queue. Comme Psittacosaurus était un dinosaure ornithischian, il était à peu près aussi éloigné de l'ascendance d'un oiseau que ce qu'un dinosaure pouvait avoir, alors pourquoi avait-il sur sa queue des tubes à poils creux qui ressemblaient à des premières plumes? Un examen minutieux a confirmé que les structures ne constituaient pas un étrange artefact de préservation, comme les fibres de collagène du corps en décomposition, mais la raison pour laquelle ce dinosaure avait des soies était un casse-tête.
Entrez Tianyulong. Ce dinosaure du rocher du Crétacé inférieur de Chine était un hétérodontosaure, un groupe de petits dinosaures placés près de la base de l'arbre généalogique ornithischien. Ce qui est si spécial dans le premier spécimen de Tianyulong, cependant, est qu’il présente trois groupes de structures ressemblant à des cheveux très similaires aux poils sur la queue du Psittacosaurus . Ces structures ne se ramifient pas comme des plumes et semblent avoir été plus rigides que le "dinofuzz" plumeux des coelurosaures. Les structures possédées par Tianyulong n'étaient pas des plumes, mais juste ce que nous devrions les appeler est maintenant ouvert à la suggestion.
La grande question est de savoir si les soies de Tianyulong et de Psittacosaurus représentent l’évolution indépendante d’un corps recouvrant les ornithischiens ou si les soies ont été dérivées d’un revêtement antérieur partagé par l’ancêtre commun des ornithischiens et des saurichiens. Les plumes des coelurosaures et les soies des ornithischiens diffèrent de manière significative, mais il est possible qu'elles représentent des dérivations différentes d'un type plus ancien de couverture corporelle. La présence de plumes ou de poils dans les dinosaures aurait donc été perdue dans certains groupes et conservée dans d'autres. L'autre alternative est que certains dinosaures ornithischiens ont indépendamment développé un type de couverture corporelle différent, peut-être plus d'une fois. Quelle est l'hypothèse correcte? Davantage de recherches sont nécessaires pour le savoir avec certitude, mais ce que montrent Tianyulong et Psittacosaurus, c'est que les dinosaures ont exprimé une gamme plus étendue de revêtements corporels que ce que nous avions précédemment apprécié et font allusion à des découvertes plus étonnantes encore à faire.
