La plupart des dinosaures se sont éteints il y a 66 millions d'années, lorsqu'un énorme astéroïde s'est écrasé sur la Terre. Au moment de ce désastre, des dinosaures à plumes appelés maniraptorans, parmi lesquels figuraient les ancêtres des oiseaux des temps modernes, vivaient aux côtés de personnages antiques bien connus tels que T. rex et Triceratops . Mais si l'astéroïde a coûté la vie à ces plus gros dinosaures, cependant, les plus petits - les maniraptorans ressemblant à des oiseaux - ont survécu.
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Selon de nouvelles recherches, c'est précisément la taille minuscule des oiseaux qui les a sauvés. Une équipe internationale de scientifiques (dont le paléontologue Matthew Carrano du Musée national d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution) a utilisé des mesures d'os fossiles pour estimer la taille de corps de 426 espèces anciennes. Ils ont constaté que la plupart des dinosaures ont rapidement évolué pour devenir une taille, généralement massive, puis y sont restés. Les maniraptorans, d’autre part, ont continué à peaufiner leur masse corporelle pendant des millions d’années avant l’événement astéroïde. En conséquence, les chercheurs ont rapporté que la taille des maniraptorans variait de 15 grammes à trois tonnes métriques.
Le plus petit de ces animaux était les oiseaux, qui pouvaient peser moins de deux livres - la limite inférieure pour les plus petites espèces de dinosaures, écrit l’équipe. Les chercheurs pensent que le fait d’être petit a donné aux oiseaux de nombreux avantages. Vol, pour un. Plus important encore, leur taille leur a permis de survivre en cas de catastrophe. Comme le dit ScienceNOW: "Les chercheurs affirment que leur petite taille a facilité l'adaptation des maniraptorans à une plus grande variété d'habitats, alors que le reste des dinosaures, encombrés par leurs énormes corps et leurs énormes besoins alimentaires, ne l'ont tout simplement pas fait. "
