Au cours du XIXe siècle, les femmes américaines ont commencé à avoir de moins en moins d'enfants.
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Ce changement doit beaucoup à des médecins comme Charles Knowlton, né ce jour-là en 1800. Knowlton était un médecin et philosophe américain connu pour ses opinions non conventionnelles. Il a également été l'un des premiers membres de l'établissement médical à écrire ouvertement sur les méthodes de contrôle des naissances et la sexualité humaine. Même si le pamphlet innocent intitulé Fruits of Philosophy, publié pour la première fois en 1832, a eu des conséquences négatives pour lui personnellement, certains historiens estiment que le pamphlet et ses reproductions ultérieures en Amérique et en Angleterre ont contribué à changer le discours sur le contrôle des naissances.
«Une révolution démographique a eu lieu aux États-Unis entre 1800 et 1940», écrit l'historien James Reed. «Les taux de natalité élevés et la forte mortalité caractéristiques d'une société prémoderne ont été remplacés par une nouvelle économie vitale caractérisée par moins de naissances et moins de décès.»
Knowlton, à l'instar d'autres médecins de cette période, a compris à quel point le sexe pouvait entraîner la mort et le faisait souvent. Les femmes mourraient régulièrement de «fièvre puerpérale» ou d’infections post-partum et d’autres maux associés à la maternité. En fait, écrivent Emily Baumrin, Billy Corbett et Amita Kulkarni pour Dartmouth Medicine, «la fièvre puerpérale était de loin la cause la plus fréquente de mortalité maternelle et venait juste derrière la tuberculose parmi toutes les causes de décès chez les femmes en âge de procréer». régulièrement décédé dans leur première année de vie.
Fruits est largement reconnu pour avoir contribué à vulgariser les idées sur le contrôle des naissances en tant qu’intervention médicale.
Il discute de diverses méthodes de contrôle des naissances et conclut finalement qu’une injection d’une sorte de spermicide primitif (selon les normes modernes) était la meilleure option. En d'autres termes, une douche vaginale.
La brochure proposait également des idées sur la population qui ne seraient pas acceptées par la population avant de nombreuses années. En fait, au début du texte, Knowlton écrivait que «le temps viendra où la Terre ne pourra plus subvenir aux besoins de ses habitants» et que la naissance devrait être restreinte afin d'éviter «la quantité inconcevable de misère humaine» qui pourrait résulter de la surpopulation. .
Mais Knowlton n'a manifestement pas simplement écrit sur la théorie. Fruits était un guide pratique de la contraception qui reconnaissait que les personnes voulaient avoir des relations sexuelles, et pas uniquement dans le but de procréer. «Il est certain qu'aucun instinct ne commande une plus grande proportion de nos pensées ou n'a une plus grande influence sur le bonheur, pour le meilleur ou pour le pire», a-t-il écrit.
Cette attitude pragmatique n’a pas si bien plu aux autorités. Après la publication du livre, écrit Reed, Knowlton a été condamné à une amende de 50 dollars et à trois poursuites différentes «en vertu de la loi sur l'obscénité de la common law du Massachusetts». que sa réputation dans la communauté a été solidifiée par Fruits .
«Selon le récit du procès de Knowlton», écrit Reed, «un juré a essayé de le consoler» pour son sort. "Eh bien, nous vous avons amené coupable", a déclaré le juré. "Nous n'avons pas vu comment nous pourrions nous en débarrasser, mais j'aime bien votre livre, et vous devez me laisser en avoir un." Le juge chargé de l'affaire a également demandé une copie, écrit Reed, "et le procureur retourné sa part des coûts à Knowlton. "
Plus tard dans sa carrière, Knowlton a aidé à comprendre la cause de la fièvre puerpérale, écrivent Baumrin, Cobett et Kulkarni, faisant progresser la santé des femmes. De plus, son livre a survécu. Il a été réimprimé aux États-Unis et en Grande-Bretagne, où il a été au cœur d'un célèbre procès en matière d'obscénité qui a favorisé la discussion sur le contrôle des naissances en Grande-Bretagne.
