Le satellite Rosetta de l'Agence spatiale européenne (European Space Agency) a marqué un exploit remarquable en vol spatial plus tôt dans la matinée, lorsqu'il est tombé en orbite autour de la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko, le premier satellite artificiel à avoir mis en orbite une comète.
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Rosetta vole dans l’espace depuis plus de dix ans, parcourant près de 4 milliards de kilomètres pour atteindre son emplacement actuel. Il dérive maintenant à une centaine de kilomètres de la comète.
Cette comète explose à une vitesse époustouflante de 24 600 milles à l'heure, alors qu'elle se dirige vers le Soleil. Rosetta, par comparaison, tourne autour de la comète à une vitesse relative de quelques pieds à la seconde. Sa proximité donne à l'équipe de l'Agence spatiale européenne un point d'observation privilégié pour prendre des photos en gros plan de la surface de la comète. (Pour les dernières nouvelles, consultez la page Twitter de Rosetta.)
Rosetta est maintenant à quelque 250 millions de kilomètres de la Terre. Photo: ESA Rosetta est le premier satellite à orbiter une comète, mais ce n'est pas le premier à en étudier une de près. En 2004, la sonde spatiale Stardust de la NASA est passée à quelques centaines de kilomètres de la comète Wild 2. Stardust n'a passé que quelques heures dans la queue de Wild 2 à collecter de petits fragments de matériaux qui ont été soufflés hors de la comète alors qu'elle fondait sous la chaleur du soleil. La mission Stardust a renvoyé ces échantillons sur Terre pour qu'ils puissent être étudiés en laboratoire.
Au cours des 15 prochains mois, Rosetta restera à proximité de la comète sur laquelle elle est en orbite, indique la BBC. Mais le vrai spectacle commencera en novembre lorsque l'équipe de l'ESA guidera un deuxième robot, que porte Rosetta, pour atterrir à la surface de la comète.
La comète 67P / Churyumov-Gerasimenko, une masse de glace et de poussière d'environ 2, 5 km de large, vole vers le Soleil. Bientôt, il commencera à chauffer, à fondre et à évacuer une partie de son matériau ancien dans l'espace. Et quand cela arrivera, Rosetta et l'atterrisseur Philae seront là pour regarder.
