Quand j'ai téléphoné à Bryan Nash Gill jeudi dernier, il revenait d'un boneyard. L'artiste basé à New Hartford, dans le Connecticut, utilise le terme non pas dans son sens traditionnel, mais plutôt pour décrire un bon endroit pour trouver des arbres abattus.
«J'ai beaucoup d'ossements dans le Connecticut», a déclaré Gill. «Surtout avec ces grosses tempêtes que nous avons eues récemment. À l'heure actuelle, dans l'État, les sociétés d'électricité coupent des arbres sur une ligne électrique. Il y a du bois partout.
Gill recueille les membres morts et endommagés de divers arbres indigènes, notamment les frênes, les chênes, les sauterelles, les épinettes, les saules, les pins et les érables. «Quand je vais dans ces osselets, je cherche des bizarreries», explique-t-il, expliquant que les arbres aux motifs de croissance géniaux produisent les empreintes les plus convaincantes.
Gill ramène du bois dans son studio depuis presque une décennie. Il scie un bloc de chaque branche et ponce une extrémité jusqu'à ce qu'il soit lisse. Des ombles de Gill se terminent, de sorte que la douce croissance du printemps disparaisse, laissant derrière eux les anneaux distincts de la forte croissance estivale de l'arbre. Il scelle le bois et le recouvre d'encre. Ensuite, il pose une fine feuille de papier de riz japonais sur la coupe transversale, le frotte avec sa main et le pèle pour révéler une empreinte en relief des anneaux de croissance de l'arbre.
Gill se souvient de la toute première impression qu'il avait faite d'un frêne en 2004. «Quand j'ai retiré cette impression, ce transfert du bois à l'encre au papier», dit-il, «je ne pouvais pas croire à quel point c'était magnifique.» Des années plus tard, l’artiste est toujours en train de fendre les branches des arbres pour voir quels beaux motifs elles contiennent.
En 2012, Gill a publié Woodcut, une collection de ses estampes, nommée l'un des meilleurs livres de l'année par le New York Times Magazine . Ses coupes d'arbres aux anneaux concentriques hypnotisent. Dans l'avant-propos du livre, Verlyn Klinkenborg, écrivain spécialiste de la nature, écrit: «Sur chaque empreinte Gill d'une face d'arbre naturelle (surface sablée et grain élevé), vous pouvez voir une tendance à l'abstraction, à l'émergence d'un motif pur. Dans leur état presque naturel, en noir et blanc, vous pouvez lire ces impressions sous forme de taches de Rorschach ou de reliefs topographiques de terrains très escarpés. "
L'artiste a tenté de dessiner les anneaux de croissance des arbres. «Vous ne pouvez pas le faire mieux que la nature», dit-il.
Gill a grandi dans la même ferme du nord-ouest du Connecticut où il vit et travaille maintenant. Le plein air, dit-il, a toujours été son terrain de jeu. «Mon frère et moi avons construit des forts, des villages adossés et des ruisseaux redirigés afin de créer des cascades et des maisons pour les écrevisses que nous avons attrapées», écrit Gill dans le livre. Après avoir terminé ses études secondaires, l’esprit créatif a étudié les beaux-arts à l’Université Tulane de la Nouvelle-Orléans. Il a ensuite obtenu une maîtrise en beaux-arts du California College of Arts and Crafts (maintenant le California College of the Arts) d'Oakland. «À l'école d'études supérieures, j'ai conclu que l'art est (ou devrait être) une expérience qui vous rapproche de la compréhension de vous-même par rapport à votre environnement», écrit-il.
En 1998, Gill construisit un studio attenant à sa maison. Au début, il a expérimenté en imprimant les grains de bout du bois qu'il utilisait - quatre par quatre, deux par quatre et huit par huit. Mais très vite, il se tourna vers le bois dans son état le plus naturel, intrigué par les tranchants bizarres des tranches qu'il avait vues dans des troncs d'arbres.
«Je suis un peu comme un scientifique ou un dendrologue qui regarde l'intérieur d'un arbre que personne n'a encore vu», déclare Gill. Son œil est attiré par les irrégularités, telles que les trous percés par les insectes, l'écorce absorbée par le noyau de l'arbre et les excroissances étranges, appelées loupes, formées par des virus. "C'est un processus de découverte", dit-il.
Autrefois, de la même manière, Gill étudiait les cernes de croissance des carottes qu’il cueillait et découpait dans le jardin de ses parents sur la propriété. «Je suis fasciné par la croissance des choses», dit-il. "C'est comme être à nouveau un enfant."
Gill a fait des empreintes de troncs d'arbres mesurant un pouce à cinq pieds de diamètre. Selon l'artiste, il est en fait plus facile de déterminer l'âge d'un arbre à partir de ses gravures que d'essayer de compter les lignes de croissance individuelles sur le bois lui-même.
«Certaines des choses les plus simples sont les plus complexes», explique Gill. «J'aime cette binaire. C'est très simple, mais il m'a fallu 30 ans pour arriver ici.
Plus de 30 gravures originales de Gill seront exposées dans «Woodcut», une exposition qui se tiendra au Chicago Botanic Garden du 19 janvier au 14 avril 2013.
