Les tortues sont des créatures plutôt douces, mais elles excellent à provoquer des conflits parmi les paléontologues. Les chercheurs se demandent depuis longtemps comment les animaux à dos mou se sont en quelque sorte transformés en créatures à coquilles que nous connaissons si bien aujourd'hui. Maintenant, ils ont finalement trouvé des fossiles qui aident à compléter les détails de cette période d’évolution critique.
Contenu connexe
- La vraie raison pour laquelle la tortue a appris à cacher sa tête vous surprendra
- Pourquoi la tortue a-t-elle créé un coquillage? Plus que la sécurité
- Les anciens reptiles gardaient la possibilité de pondre des œufs et de donner naissance à des bébés vivants
Les fossiles, découverts dans un ancien lac en Allemagne, appartiennent à une espèce récemment nommée appelée Pappochelys, en grec «tortue grand-père». Estimée à environ 240 millions d'années, elle aurait été frappée au beau milieu du trias - Pappochelys semble se situer entre les ancêtres présumés des tortues et les membres de la famille plus récents et établis.
Rainer R. Schoch du Natural History Museum de Stuttgart, en Allemagne, et Hans-Dieter Sues au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian à Washington, DC, ont acquis des connaissances sur Pappochelys en étudiant un assortiment de 18 spécimens de fossiles, plus un crâne. Comme ils le rapportent aujourd'hui dans Nature, l'animal vivant aurait été d'environ 8 pouces de long du nez à la queue, à peu près de la même taille qu'une tortue-boîte moderne.
Pappochelys semblait toutefois très différent des tortues et des tortues d’aujourd’hui. L'animal n'avait pas de coquille, mais il avait ce qui semblait être l'étoffe de l'un. Ses côtes sont larges et robustes, et elles se détachent de la colonne vertébrale, une configuration physiologique que les chercheurs soupçonnent d'avoir évolué non seulement pour la protection mais aussi comme un «ballast en os», une voie pour l'animal, probablement aquatique ou semi-aquatique., pour mieux contrôler sa flottabilité. Ce n'était pas le seul indice de ce qui allait devenir la marque de fabrique des tortues: Pappochelys possède également une rangée d' os durs, presque comme des coquilles, le long de son ventre.
Le squelette de Pappochelys, vu de côté, met en évidence les côtes et les abdominaux élucidants des tortues. Photo: Rainer Schoch Pappochelys est essentiel pour comprendre «une nouvelle étape dans l'évolution du plan corporel de la tortue», écrivent les chercheurs. Avant cette découverte, un spécimen chinois âgé de 220 millions d'années, qui présentait une coquille partiellement formée et d'autres caractéristiques ressemblant à des tortues, était ce qui se rapprochait le plus d'un expert en matière de tortue. D'autres spécimens, y compris un fossile d'Afrique du Sud vieux de 260 millions d'années, ont été supposés représenter un ancêtre de tortue encore plus ancien, mais avec un si grand fossé temporel les séparant du spécimen de Chine, les chercheurs ne pouvaient pas le dire avec certitude. Morphologiquement et chronologiquement, Pappochelys se glisse parfaitement entre les deux spécimens, les liant l'un à l'autre.
"À l'époque où les tortues ont évolué, tous les continents formaient un seul et unique géant appelé" Pangea ", a déclaré Sues dans un courrier électronique. "Ainsi, il y avait peu, voire aucun obstacle majeur à la dispersion des animaux, donc [des fossiles d'espèces] très proches peuvent être trouvés en Afrique du Sud et en Chine, entre autres."
En plus d’illustrer l’évolution probable de la carapace de la tortue, Pappochelys aide à répondre à une autre question très controversée: celle de savoir si les tortues sont plus proches des lézards et des serpents que des dinosaures et des oiseaux. Sur la base d'un examen du crâne de Pappochelys, les chercheurs possèdent maintenant des preuves montrant que les tortues et les tortues tombent fermement dans le camp des lézards et des serpents.
