Au début des années 90, les manchots ont commencé à nicher dans une carrière de roche abandonnée à l'orée du port d'Oamaru, sur l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Au fil du temps, la colonie s'est agrandie et la ville d'Oamaru a officialisé la relation en nettoyant la carrière, en installant des nichoirs et une tribune où les visiteurs peuvent voir les pingouins à plumes bleues, Eudyptula minor, également appelés petits pingouins bleus ou pingouins. Chaque année, 75 000 personnes visitent la colonie pour observer les oiseaux de 2 livres, les plus petits manchots du monde, se percher la nuit et élever leurs poussins.
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Malgré l'existence d'un centre d'accueil, d'un centre de recherche et de nichoirs sophistiqués, les pingouins ont toujours été un maillon faible: se rendre de l'océan à la carrière où ils passent leur journée de pêche, cela signifie traverser la rue très fréquentée Waterfront Road à Oamaru Harbour. C'est pourquoi la ville et un consortium d'habitants et de chercheurs se sont réunis pour créer un passage souterrain afin de rendre le trajet de retour des manchots plus sûr.
"C'est une route très fréquentée et empruntée, particulièrement en été, lorsque les manchots ont leurs poussins et que leurs mouvements sont les plus forts", a déclaré à CNN, Susannah Cullinane, directrice générale de la colonie, Jason Gaskill. «Dans la plupart des autres endroits où les manchots débarquent, le trafic est dense et les routes inexistantes. C'était donc un cas particulier. "
L'idée de ce passage souterrain découle de recherches menées par Shelley Ogle, étudiante diplômée à la Massey University, rapporte Hamish MacLean au Otago Daily Times . L'année dernière, Ogle et trois autres étudiants du master Massey ont recueilli des données sur les manchots. Ogle a étudié le temps qu'il a fallu aux pingouins pour se rendre de l'océan à leur colonie dans la carrière. Pour les manchots débarquant sur une plage située à l’intérieur des limites de la colonie, il ne leur fallut qu’environ cinq minutes pour se rendre chez eux. Mais les manchots débarquant sur une rampe de bateau à proximité puis traversant la route mettaient 40 minutes ou plus à rentrer chez eux.
Biologiste de la marine, Philippa Agnew, de la colonie de manchots bleus d'Oamaru, a déclaré à MacLean que la colonie envisageait de créer un passage souterrain dans le cadre d'une importante mise à jour à venir de l'installation. Mais les recherches d'Ogle ont abouti à la conclusion d'un accord et la construction du passage souterrain a commencé en septembre.
Le projet a duré environ trois semaines et, selon Reuters, il fallait déplacer des canalisations électriques et des conduites d'eau pour que le tunnel puisse être placé à l'endroit privilégié des manchots pour traverser la route. Cullinane rapporte que les pingouins ont commencé à l'utiliser presque immédiatement. Maintenant, environ 20 manchots par nuit utilisent le ponceau pour éviter le trafic.
Bien que le petit manchot, qui vit uniquement en Nouvelle-Zélande et le long de la côte sud de l'Australie, ne soit pas considéré comme une espèce en voie de disparition, il est en déclin dans toute son aire de répartition. John Cockrem, chercheur sur les manchots et professeur d'endocrinologie comparée à l'Université Massey à l'université Massey, explique à Cullinane que la colonie d'Oamaru est un modèle de la manière dont les communautés locales peuvent protéger les ressources naturelles et les espèces tout en développant le tourisme. Il pense que l'établissement de colonies similaires autour de la nation insulaire pourrait attirer l'attention et la protection sur d'autres populations de manchots.
