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Une visite guidée de l'univers

Une visite du musée d’histoire naturelle pourrait vous mener d’une exposition sur les dinosaures à une autre sur les créatures de l’océan. Vous pourrez peut-être lire comment les hominidés ont évolué il y a des millions d'années, comment les continents de notre planète se sont déplacés ou comment les premières créatures ont évolué lorsque l'atmosphère était pratiquement dépourvue d'oxygène. Vous réalisez que l’échelle de temps de l’histoire naturelle est presque incroyablement grande.

Mais si vous entrez dans la nouvelle exposition du musée, «The Evolving Universe» - une exposition présentant des photographies de certains des télescopes les plus puissants jamais créés - vous serez encore plus étonné. Dans le contexte de l’univers connu, l’histoire de notre chère planète semble presque sans importance. Des centaines de milliards d'étoiles comme notre soleil naissent de supernovæ de plusieurs années-lumière (chaque année-lumière est supérieure à 5 000 milliards de kilomètres) et sont destinées à mourir, éclatant à nouveau en supernova, des milliards d'années plus tard. Des milliers de galaxies, dont certaines contiennent des milliards d'étoiles, comme notre soleil, naissent et évoluent continuellement.

Bien que ces concepts puissent être difficiles à comprendre et encore plus difficiles à visualiser, les superbes photos qui composent l'exposition montrent au visiteur à quel point ces événements astronomiques peuvent être impressionnants. Ils font honte aux derniers graphismes CGI de films à succès 3D. «Une partie de notre mission consiste à partager les connaissances scientifiques avec le public. Nous avons donc pensé que faire cette exposition et montrer ces images était un excellent moyen de le faire», déclare Jonathan McDowell, astrophysicien à l'observatoire du Smithsonian Astrophysical, qui s'est associé au musée. dans la création de l'exposition. Les photographies à grande échelle présentées ont été produites par plusieurs télescopes terrestres et spatiaux, notamment le télescope spatial Hubble.

Un trou noir au centre du Centaure Une galaxie crache des jets de gaz vers l'extérieur. Un trou noir au centre du Centaure Une galaxie crache des jets de gaz vers l'extérieur. (Photo fournie par NASA / CFX / CfA, MPiFR / ESO / APEX)

«Nous avons tous vu les images étonnantes des sondes de la NASA dans notre propre système solaire», déclare McDowell. «Je suis enthousiaste à l'idée de présenter au public les images remarquables de l'univers plus vaste que nous, les astronomes, avons explorés avec nos télescopes. J'espère qu'avec cette exposition les visiteurs emporteront une appréciation de notre plus grand quartier cosmique. "

Le spectacle - et le site Web qui l'accompagne - utilisent ces images pour raconter l'histoire de notre univers, du début à la présente. Le Big Bang, la création des galaxies, la naissance de la Voie lactée et la formation de notre propre système solaire sont représentés par de riches images si détaillées qu'il convient de les observer pendant des minutes à la fois, à la manière d'objets suspendus. le mur.

Ce qui peut être le plus remarquable est que les images réelles créées par les télescopes sont elles-mêmes une histoire ancienne. Parce que la lumière met si longtemps à voyager depuis les confins de l'espace, lorsque nous photographions des galaxies lointaines, la lumière qui frappe l'objectif de la caméra pour produire l'image a quitté sa galaxie d'origine il y a des milliards d'années. Ces images montrent certains des objets célestes tels qu'ils étaient avant même que les humains n'existent. Nous avons donc tout le loisir de regarder les premières étapes de la création de l'univers, si nous regardons assez profondément dans l'espace, plus de 13 milliards d'années plus tard.

Lorsque vous vous promenez dans l'exposition, vous pourriez être submergé par le torrent d'informations présentées à des échelles franchement surnaturelles. Comment notre planète, si petite et si nouvelle, s’intègre-t-elle dans tout cela?

La meilleure métaphore pour comprendre la place de la Terre dans l'univers pourrait être celle de Carl Sagan, astrophysicien, auteur et récent sujet du blog Around the Mall. Dans son livre Pale Blue Dot, il décrit une vue lointaine de la Terre depuis les confins du système solaire:

De ce point d'observation lointain, la Terre pourrait ne pas sembler présenter un intérêt particulier. Mais pour nous, c'est différent. Regardez encore ce point. C'est ici. C'est à la maison. C'est nous. Tout le monde que vous aimez, tous ceux que vous connaissez, tous ceux dont vous avez entendu parler, chaque être humain qui a jamais été, a vécu leur vie. L’ensemble de nos joies et de nos souffrances, des milliers de religions, d’idéologies et de doctrines économiques dignes de confiance, chaque chasseur et buveur, chaque héros et lâche, chaque créateur et destructeur de la civilisation, chaque roi et paysan, chaque jeune couple amoureux, chaque mère et père, enfant plein d'espoir, inventeur et explorateur, chaque professeur de morale, chaque homme politique corrompu, chaque "superstar", chaque "chef suprême", chaque saint et pécheur de l'histoire de notre espèce y a vécu - sur un fond de poussière suspendu dans une rayon de soleil.

Dans le schéma de l'univers connu - des supernovae et des galaxies, des nébuleuses et des trous noirs - notre planète entière commence à ressembler à un grain de poussière, flottant à la lumière du soleil.

L'Univers en évolution est visible au Muséum d'histoire naturelle jusqu'au 7 juillet 2013.

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