En juin 1922, deux ans après avoir été libérée de la Marine, la mère célibataire Ruth Creveling avait du mal à joindre les deux bouts.
«Il est impératif que je reçoive un poste plus rémunérateur dès que possible», a écrit Creveling avec insistance à son employeur, la Commission du service civil de l'État de Californie, «car j'ai le soutien d'un enfant de deux ans, ainsi que de moi-même et de Bien sûr, je ne fais pas maintenant un «salaire vital». "
La lettre audacieuse de Creveling est maintenant affichée dans le cadre de l'exposition «In Her Words» au Smithsonian's National Postal Museum. Sa demande d'un salaire de subsistance sonne familière - faisant écho aux débats d'aujourd'hui sur le salaire minimum - mais son écrivain a le prestige d'être l'une des premières femmes à s'engager dans l'armée américaine.
«Vous ne pensez pas que cela se passe il y a cent ans», déclare la conservatrice du musée Lynn Heidelbaugh, à propos des difficultés et des exploits étonnamment relatables de Creveling et des autres femmes de la Première Guerre mondiale. «Mais ce sont des femmes modernes.
Après la guerre, la lettre de l'ex-Yeoman (F) Ruth Creveling cherche un emploi avec un «salaire minimum vital» (avec la permission de Ruth (Woodworth), collection Creveling Noble, don de Carol Dieckman, Collection de la Women's Memorial Foundation) La culture pop américaine a longtemps défendu les contributions des femmes pendant la Seconde Guerre mondiale. L'imagination américaine crée facilement des usines remplies de «Rosie the Riveters», les manches retroussées et les cheveux apprivoisés par des bandanas rouges patriotiques. Alors que les hommes se battaient à l'étranger, les femmes s'acquittaient résolument des tâches intérieures nécessaires pour soutenir leurs efforts. Mais des décennies auparavant, les femmes avaient apporté une contribution essentielle au cours de la Première Guerre mondiale - dans les usines, certes, mais aussi en tant qu'infirmières, volontaires pour des groupes d'aide à l'étranger et, comme Creveling, en tant que premières femmes enrôlées dans l'armée américaine.
Creveling était un yeoman (F), une distinction de genre utilisée pour s'assurer que les femmes ne se voyaient pas assigner de tâches ou que les lieux n'étaient autorisés que pour les hommes. Bien que l'enrôlement lui-même défie les rôles de genre, les tâches d'un yeoman ne les défiaient généralement pas - il s'agissait principalement d'un travail de bureau et, alors que yeomen (F) remplissait parfois les fonctions de mécanicien ou de cryptographe, les femmes effectuaient plus souvent des tâches administratives .
«Leurs tâches sont toujours très féminines», dit Heidelbaugh. Mais ils travaillaient aux côtés des hommes et, chose surprenante, ils recevaient le même salaire s’ils parvenaient au même rang (malgré des restrictions plus sévères), plus de 40 ans avant la loi de 1963 sur l’égalité de rémunération.
Greta Wolf, infirmière de l'armée américaine, 1917-1919 (avec la permission de la Collection Greta (Wolf) Fleming, don de Janice Fleming, Collection de la Fondation du Mémorial des Femmes) Qu'est-ce qui a conduit au changement apparemment radical qui, soudainement et au plus fort de la guerre, a permis aux femmes de rejoindre les rangs de l'armée américaine et de toucher le même salaire que les hommes?
Bien. . . C'était un accident.
Un langage vague dans l'Acte naval de 1916 sur les personnes autorisées à s'enrôler dans la force de réserve de la marine américaine - "toutes les personnes susceptibles d'être capables de rendre un service particulièrement utile à la défense côtière" - a créé une échappatoire qui a soudainement ouvert la porte aux femmes.
Le manque de clarté de l'acte a fini par être une véritable aubaine pour la Marine, qui était impatiente de recruter des femmes pour des tâches de bureau afin que davantage d'hommes soient disponibles pour les lignes de front. Mais les femmes qui ont acquis une expérience de travail précieuse et une rare opportunité à salaire égal ont été gagnantes.
Le ton affirmé de la lettre de Creveling en dit long sur sa nouvelle détermination à lutter pour le salaire et les opportunités qu'elle connaissait maintenant grâce à l'expérience qu'elle avait acquise. L'ambiguïté mineure de l'Acte naval de 1916 est devenue un tournant dans l'histoire des droits des femmes - elle prouvait l'engagement de la femme sur le lieu de travail et contredisait les critiques de l'époque selon lesquelles les femmes étaient faibles et incapables d'accomplir les mêmes tâches. en tant qu'hommes.
Lettre de l'infirmière de l'armée Greta Wolf à sa sœur et à son beau-frère, 28 octobre 1918 "… bougies et j'ai la lanterne installée (sic) sous ma jupe avec mes pieds sur une pierre chaude. Nous n'avons pas encore de chaleur ici et encore Il fait très froid la nuit. C’est donc mon appareil de chauffage que j’ai inventé et maintenant la plupart des infirmières de nuit se réchauffent de la même manière. Hier, c'était Sun. & c’était le premier jour ensoleillé que nous ayons depuis un certain temps & tout le monde (sic) ça a plu. Ma salle a 112 patients et ils sont de partout. Mes garçons ont eu des expériences ici, je ne peux pas vous dire ce que j'ai pour les garçons, c'est l'amour d'une vraie soeur, chacun on vous raconte son petit récit et comment ils apprécient ce que nous faisons pour eux. Beaucoup d’entre eux ne reçoivent aucun courrier, le leur est alors envoyé à leur société… " Les 11 000 «yeomanettes» de la marine qui se sont enrôlées pendant la guerre sont devenues des compatriotes de confiance. Yeomen (F) a travaillé avec des rapports confidentiels sur le mouvement de navires dans l'Atlantique, traduit et transmis des messages au président Woodrow Wilson, et s'est acquitté de la tâche solennelle de rassembler les biens des hommes décédés pour les rendre à leur famille. Et ils ont été reconnus pour leurs efforts: «Je ne sais pas comment le travail considérable aurait pu être accompli sans eux», a déclaré le Secrétaire de la Marine, Josephus Daniels, dans son livre de 1922, Notre Marine, en guerre. Leur compétence et leur impact étaient indéniables pour leurs pairs masculins, et leur service a ouvert la voie à l’adoption en 1920 du 19ème amendement donnant aux femmes blanches le droit de vote.
Selon Heidelbaugh, c'est ce que montre l'exposition du Musée de la poste: créer des récits individuels à l'aide de souvenirs personnels ordinaires, en particulier des lettres, et utiliser ces récits pour illustrer un point historique plus large. «Nous voulons faire l'histoire à partir des perspectives des individus», dit Heidelbaugh, «à partir de la base».
Bien que les infirmières n'aient pu s'enrôler qu'en 1944, elles contribuaient depuis longtemps aux efforts de guerre des États-Unis. Les infirmières ont servi dans l'armée dès le début de la guerre d'indépendance, et le Corps des infirmières de l'armée et de la marine, exclusivement composé de Blancs et de femmes, a été créé au début des années 1900. Les femmes noires ont été formellement exclues des postes d'infirmières militaires jusqu'en 1947.
Selon Heidelbaugh, les infirmières militaires, généralement diplômées en sciences infirmières, ne bénéficiaient ni du salaire ni des avantages sociaux des soldats et des yeomen (F) enrôlés, même si elles croyaient souvent que cet engagement était leur engagement.
Infirmière de l'armée, Camp Sherman, Ohio, 1918 (Avec la permission de la collection Sparling de Grace (Mechlin), don de Lillian S. Gillhouse, Collection de la Fondation du souvenir des femmes) L’inégalité salariale et le manque de rang présentaient également des difficultés au travail: les infirmières s’efforçaient d’interagir avec les officiers supérieurs et les préposés aux soins; la confusion régnait parce que les femmes possédant de profondes connaissances et connaissances médicales manquaient de statut et d'autorité dans la hiérarchie militaire.
En 1918, l'infirmière de l'armée, Greta Wolf, décrit sa désobéissance dans une lettre adressée à sa sœur et à son beau-frère, une décision courageuse étant donné que la censure militaire des lettres signifiait qu'un supérieur était susceptible de voir son message. On lui avait dit de ne pas parler aux hommes blessés et blessés qu'elle soignait. Sa réponse a été à peine une insubordination, mais plutôt son obligation professionnelle de réconforter et d'aider ses patients: «Je ne peux pas vous dire ce que j'ai pour les garçons», écrit Wolf. «C'est l'amour d'une vraie soeur. Chacun d'entre eux vous raconte son petit récit et explique comment ils apprécient ce que nous faisons pour eux. "
Heidelbaugh admet que, si les lettres de l'exposition offrent une compréhension intime de la vie de ces femmes historiques, nous apportons souvent involontairement notre "sensibilité moderne" à leurs histoires centenaires. Mais dans les journaux personnels d'un autre infirmier de l'armée de la Première Guerre mondiale qui rassemble avec optimisme les coordonnées de ses collègues afin qu'ils puissent rester en contact lorsqu'ils rentrent aux États-Unis, à la lettre où une volontaire du YMCA dit à sa mère à quel point elle serait fière du des beignets qu'elle a réussi à gagner pour les soldats sans avoir ni œufs ni lait, il est difficile de voir les femmes de la Première Guerre mondiale autrement que comme le modèle même de la modernité.
«Beaucoup de lettres se terminent par« Je vous en dirai plus quand je rentrerai à la maison », dit Heidelbaugh.
Nous ne pouvons qu'imaginer quels récits ils ont dû raconter.
"Dans ses mots: le devoir et le service des femmes dans la Première Guerre mondiale", élaboré en partenariat avec la Fondation commémorative "Femmes au service militaire pour l'Amérique", est présenté au National Postal Museum de Washington, DC, jusqu'au 8 mai 2018.
