Quiz Pop: Pourquoi les flamants roses sont-ils roses?
Si vous avez répondu que c'est à cause de ce qu'ils mangent, à savoir les crevettes, vous avez raison. Mais l'histoire ne se résume pas à ce que vous pourriez penser.
Les animaux synthétisent naturellement un pigment appelé mélanine, qui détermine la couleur de leurs yeux, de leur fourrure (ou de leurs plumes) et de leur peau. Les pigments sont des composés chimiques qui créent de la couleur chez les animaux en absorbant certaines longueurs d'onde de la lumière et en réfléchissant d'autres. De nombreux animaux ne peuvent pas créer de pigments autres que la mélanine. La vie végétale, par contre, peut en produire une variété et si une grande quantité est ingérée, ces pigments peuvent parfois masquer la mélanine produite par l’animal. Ainsi, certains animaux sont souvent colorés par les fleurs, racines, graines et fruits qu’ils consomment
Les flamants roses naissent avec le plumage gris. Ils prennent leur teinte rose en ingérant un type de pigment organique appelé caroténoïde. Ils l'obtiennent par leur principale source de nourriture, la crevette de saumure, qui se régale d'algues microscopiques produisant naturellement des caroténoïdes. Les enzymes présentes dans le foie des flamants divisent les composés en molécules de pigment rose et orange, qui se déposent ensuite dans les plumes, les pattes et le bec des oiseaux. Si les flamants roses ne se nourrissaient pas de crevettes à saumure, leur plumage rougissant finirait par s'estomper.
En captivité, l'alimentation des oiseaux est complétée par des caroténoïdes tels que le bêta-carotène et la canthaxanthine. Le bêta-carotène, responsable de l'orange des carottes, des citrouilles et des patates douces, est converti dans le corps en vitamine A. La canthaxanthine est responsable de la couleur des pommes, des pêches, des fraises et de nombreuses fleurs.
Les crevettes ne peuvent pas non plus produire ces composés; elles dépendent donc également de leur régime alimentaire pour colorer leurs corps minuscules. Les flamants roses, cependant, sont sans doute les exemples les plus connus d'animaux teints par ce qu'ils mangent. Quelles autres espèces obtiennent un pigment de leur nourriture? Voici une liste rapide:
Cardinaux du Nord et chardonnerets jaunes : Lorsque ces oiseaux consomment des baies de cornouiller, ils métabolisent les caroténoïdes contenus dans les graines du fruit. Les pigments rouge, orange et jaune contribuent au plumage vibrant des oiseaux, rouge et or, dont l'intensité diminue à chaque mue si les cardinaux sont nourris avec un régime sans caroténoïde.
Saumon : le saumon sauvage consomme des petits poissons et des crustacés qui se nourrissent d'algues productrices de caroténoïdes et accumulent suffisamment de composés chimiques pour virer au rose. Les saumons d'élevage sont nourris avec des additifs colorants pour obtenir des nuances plus profondes de rouge et de rose.
Nudibranches : Ces mollusques sans coquille absorbent les pigments de leurs sources de nourriture dans leur corps normalement blanc, reflétant les couleurs vives des éponges et des cnidaires, qui incluent des méduses et des coraux.
Canaries : le régime alimentaire normal des oiseaux ne modifie pas la couleur de ses plumes jaunes, mais ils peuvent devenir orange foncé s'ils consomment régulièrement du paprika, du poivre de Cayenne ou du poivron rouge. Ces épices contiennent chacune plusieurs caroténoïdes responsables de la création et du rouge et du jaune.
Les fourmis fantômes : Les fourmis fantômes ne sont pas plus beaux que l'œil: ces insectes tropicaux tirent leur nom de leur abdomen transparent. Donnez-leur à l’eau mélangée avec du colorant alimentaire et regardez leurs minuscules moitiés inférieures translucides se remplir d’un liquide aux couleurs éclatantes.
Les fourmis fantômes sirotent de l’eau sucrée avec un colorant alimentaire, visible dans leur abdomen transparent. (Photo de Mohamed Babu / Nouvelles Solent / Images Rex F / AP) Humains : Croyez-le ou non, si une personne mange de grandes quantités de carottes, de citrouilles ou de tout autre produit contenant des tonnes de caroténoïdes, sa peau virera au jaune orangé. En fait, le manuel d’aide Baby 411 comprend cette question et sa réponse:
Q: Mon fils de six mois a commencé à bouger et maintenant sa peau jaunit. AIDEZ-MOI!
A: Vous êtes ce que vous mangez! Les bébés sont souvent d'abord initiés à une série de légumes jaunes (carottes, courges, patates douces). Tous ces légumes sont riches en vitamine A (carotène). Cette vitamine contient un pigment qui peut s'accumuler de manière inoffensive sur la peau, produisant une maladie appelée carotinémie.
Comment savoir qu'une peau jaune orangée n'est pas un signe de jaunisse? Les National Institutes of Health expliquent que «si le blanc de vos yeux n'est pas jaune, il est possible que vous ne souffriez pas de jaunisse».
