Le Wright Flyer - peut-être l'avion le plus célèbre du monde - repose à une place d'honneur au deuxième étage du National Air and Space Museum. En 1903, avec Wilbur Wright aux commandes, il vola à une altitude de dix pieds à Kitty Hawk, en Caroline du Nord. Plus d'un siècle plus tard, le conservateur du musée, Bob van der Linden, a regardé avec émerveillement le Flyer descendre dans le couloir à l'étage du musée avant de plonger sur le balcon et de sortir du bâtiment. "Ici", dit-il, "c'est là que vous vous mordez la lèvre et souvenez-vous: c'est un fantasme."
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Van der Linden entrevoyait une séquence animée de Night at the Museum: La bataille du Smithsonian (suite de Night in the Museum, 2006), dans laquelle des artefacts et des personnages historiques s'animent. Le film, qui ouvrira ses portes dans tout le pays le 22 mai, réunit le public avec le gardien de nuit Larry Daley (Ben Stiller), qui, dans le nouveau film, commence une relation amoureuse avec Amelia Earhart (Amy Adams).
"J'étais ravi de voir que le vrai Smithsonian était plus cool que ce que j'avais dans la tête", a déclaré le réalisateur Shawn Levy, dont l'équipe de tournage s'est rendue au National Mall pendant quatre jours et quatre nuits en mai 2008. Il était particulièrement émerveillé par le film gothique. Castle - le bâtiment d'origine de la Smithsonian Institution, à présent un complexe de bureaux et un centre d'informations - que Levy a réimaginé comme une forteresse maléfique où un pharaon égyptien méchant (Hank Azaria) est assis sur un trône (la chaise d'Archie Bunker) au sommet d'un tas de trésors de musée pillés.
Pourtant, comme il se doit dans une histoire d'amour mettant en vedette l'aviatrice le plus célèbre d'Amérique, l'action se déroule en grande partie au musée de l'air et de l'espace, où les conservateurs ne sont pas étrangers aux équipes de tournage, en particulier aux documentaristes, qui ont parfois du mal à saisir le touche pas . "Des équipes de tournage ont voulu monter dans les avions ou déplacer les avions", explique Van der Linden. "L'équipage de Levy n'a pas. Nous avons été très heureux et surpris."
Les plus grandes surprises, cependant, viendraient un mois plus tard, après que Levy et son équipe de création aient terminé leur tournage dans la capitale nationale. À une trentaine de kilomètres de là, sur une scène sonore à Vancouver, Van der Linden et sa collègue conservatrice, Margaret Weitekamp, se sont retrouvés dans le sosie du musée, recréés avec soin par le décorateur, Claude Paré. Pendant son séjour à Washington, Paré avait passé deux semaines à prendre 2 000 photographies de référence et à prendre des notes détaillant tout, des objets exposés aux systèmes de rayonnages à code numérique utilisés par les archivistes des musées. "Je me suis vraiment assis et j'ai dit: 'Oh mon Dieu, c'est une entreprise énorme", a déclaré Paré. "J'étais un peu secoué."
Lorsque Weitekamp a visité le musée de la maquette pour la première fois, elle a été accueillie par un spectacle étrange. "Cet homme a un singe sur la tête!" elle s'est exclamée. Le singe capucin était un membre du casting jouant Able - l'astronaute primat de la NASA en 1959 - et avait grimpé au sommet de son maître. Paré a ensuite dirigé les deux commissaires lors d'une tournée du tournage. «C’était fascinant de voir les libertés qu’ils prenaient - en tirant des objets de toutes les parties du musée et en les regroupant dans une seule et même pièce - tout en gardant un sentiment de fidélité envers le musée lui-même», déclare Weitekamp. Les murs fenestrés, qui dans le vrai musée exposent les objets exposés à la lumière du soleil, ont été remplacés par des murs conçus pour ressembler à du calcaire massif. («En réalité, c’est une meilleure façon de créer un musée, explique Van der Linden.) Paré et son équipe de concepteurs sont même allés jusqu’à imposer trente ans de simulations d’usure au décor. mains courantes en laiton recréé.
Les deux conservateurs n’ont rapporté aucun souvenir à la maison, mais l’Institution affichera l’un des principaux accessoires du film - le "tas de butin" du pharaon maléfique - dans le château jusqu’en septembre. Le conservateur du divertissement du Musée national de l'histoire américaine, Dwight Blocker Bowers, est à la fois amusé et horrifié par l'idée même d'artefacts iconiques - même de reproductions d'artefacts iconiques - empilés en tas. Mais, comme les autres conservateurs, il espère que le film stimulera l’intérêt du public pour le Smithsonian et d’autres musées. Et, peut-être, ajoute-t-il, "montrons que nous avons le sens de l'humour".
Dans une séquence du film animée par ordinateur, le Wright Flyer de 1903 se transforme en un acrobate aérien qui tourne. (20th Century Fox) 
Les frères Wright ont inauguré l'âge aérien avec les premiers vols réussis au monde d'une machine volante à moteur plus lourde que l'air. (Gracieuseté du Musée national de l'air et de l'espace)
