Les requins modernes ont des morsures impressionnantes, avec des puissances aquatiques telles que le grand blanc mordillant en proie avec des rangées de dents dentelées disposées en demi-lune. Mais il y a des centaines de millions d'années, avant l'aube des dinosaures, vivait un requin avec une morsure pas comme les autres: Edestus, le requin-ciseau.
Les paléontologues connaissent Edestus depuis plus de 150 ans. Des fossiles de poisson ont été trouvés dans les schistes argileux datant d'environ 330 millions d'années aux États-Unis et en Angleterre, la plupart avec des dents préservées et des parties de la mâchoire. Depuis la découverte d' Edestus au 19ème siècle, ses mâchoires ont bloqué les experts cherchant à comprendre les habitudes alimentaires de ce poisson inhabituel. Les deux rangées de dents d' Edestus ne sont pas disposées en demi-cercle, comme chez la plupart des requins modernes, mais ressemblent plutôt à une paire de cisailles à dents pointues. Rien de comparable à Edestus n’existe aujourd’hui, mais une nouvelle analyse d’un fossile délicat a permis de résoudre le mystère de la consommation de cette proie par cet ancien prédateur marin.
Le fossile principal est connu des experts sous le nom de FMNH PF2204, bien que le paléontologue Leif Tapanila de l’Université d’État de l’Idaho l’appelle «Ed Head». À première vue, cela n’a pas l’air très bon. Recueilli par le paléontologue Rainer Zangerl dans les années 1960, «le crâne est conservé dans ce qui ressemble à un dallage de schiste noir avec une grosseur à la taille à la main», dit Tapanila. Mais une radiographie du spécimen publié par Zangerl en 2004, ainsi que des travaux sur un autre poisson mystérieux appelé Helicoprion, ont inspiré Tapanila et ses collègues à la réflexion sur la résolution du mystère de la morsure d' Edestus .
Leif Tapanila, directeur du Musée d'histoire naturelle de l'Idaho, tient des répliques des mâchoires de requins à dents de ciseaux montrant son fonctionnement. (Université d'État de l'Idaho) Jusqu'à la nouvelle analyse, publiée dans The Anatomical Record, personne ne pouvait s'entendre sur la manière exacte dont ce poisson utilisait ses dents distinctives en forme de scie. Chaque dent triangulaire était sertie dans un morceau de mâchoire incurvé - appelé un verticille - qui sortait de la bouche du poisson. «Des dizaines de dents d' Edestus et de verticilles complètes sont bien conservés et décrits, mais sans aucun contexte de la gueule ouverte ni du crâne, les idées précédentes sur l'apparence et la fonction sont omniprésentes sur la carte», explique Tapanila. Un spécimen au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian a inspiré l'idée que la mâchoire de ce poisson «ressemble à une banane incurvée à l'extérieur des lèvres de l'animal»., vraisemblablement en train de les déchirer avec la ferveur de mosh-pit », dit Tapanila.
Avec de nombreuses théories en suspens, "Ed Head" a été en mesure de faire la lumière sur la mastication d' Edestus . Le fossile comprend les dents, la mâchoire et le crâne, que Tapanila et ses collègues ont modelés avec un scanner pour créer une représentation en trois dimensions de la tête de l'animal. «L'anatomie du crâne nous a émerveillés, car il semble y avoir deux articulations dans le mécanisme de la mâchoire», explique Tapanila. Au cours d'une morsure, «les lames supérieure et inférieure des dents se sont rapprochées l'une de l'autre et la lame inférieure a glissé vers l'arrière jusqu'à la gorge, coupant sa proie en deux.»
La technique d' Edestus en dents de scie n'a jamais été vue auparavant. «Autant que je sache, il s'agit d'un type d'alimentation unique», déclare Allison Bronson, paléontologue à la Humboldt State University. Il y avait d'autres requins à dents de tournesol - comme Helicoprion, la mâchoire à tête ronde, que Tapanila et ses collègues avaient étudiés précédemment - mais jusqu'à présent, Edestus semble être unique en ce qu'il possède un mécanisme de morsure et de tranche.
«Je suis toujours enthousiaste à l'idée que M. Tapanila et ses collègues utilisent des techniques de modélisation innovantes pour résoudre ces mystères de longue date de la paléoichtyologie [l'étude des poissons fossiles]», déclare Bronson.
Imaginer Edestus en action pourrait certainement inspirer quelques représentations d'un film de prédateur effrayant dans les profondeurs. "La mâchoire d' Edestus semble être principalement développée pour amputer rapidement et fatalement sa proie, les séparant en deux et ramassant vraisemblablement les morceaux qui tombent après que la victime ait été maîtrisée", a déclaré Tapanila. Le fait que des «morceaux de poisson décapités et dénudés» aient été trouvés dans les mêmes gisements qu'Edestus semble corroborer cette idée.
Pourquoi Edestus et des poissons apparentés comme Helicoprion ont-ils développé des piqûres sans précédent est le prochain mystère pour les paléontologues. Tapanila, tout en mettant en garde que l'idée soit spéculative, suggère que la prolifération de proies charnues, telles que d'anciens parents de calmars et d'autres poissons, aurait pu avoir un lien avec l'apparition de requins tranchants comme Edestus . Pour le moment, cependant, une chose est sûre: bien qu’il soit éteint depuis environ 330 millions d’années, Edestus n’a jamais été aussi net.
