Pauvre Rick Potts. Il vient de mettre la dernière main à la nouvelle salle des origines de l'homme du Muséum national d'histoire naturelle, qui est déjà dépassée. Il y a maintenant une nouvelle branche sur l'arbre généalogique humain - Australopithecus sediba - et nous pouvons remercier un enfant de 9 ans pour sa découverte.
Tout au long de l'année 2008, Lee Berger, paléoanthropologue de l'Université de Witwatersrand, a cartographié des sites de grottes près de Johannesburg, en Afrique du Sud, et a recherché des fossiles à l'intérieur de ceux-ci. Près du tiers des fossiles qui prouvent les origines africaines de l'homme proviennent de cette région. La cartographie de nouveaux sites devrait donc conduire à de nouvelles découvertes. L'une des grottes qu'il cherchait était Malapa, à environ neuf milles au nord-ouest de la ville. En août 2008, Berger a amené son jeune fils Matthew et un étudiant postdoctoral dans la grotte. En quelques minutes, Matthew remarqua un rocher avec un os qui en sortait. Cet os était la clavicule d'un ancien hominidé et le rocher contenait également une mâchoire inférieure.
Berger et ses collègues vont bientôt collecter plus d'os sur le site de la grotte (leur découverte est décrite dans le numéro de cette semaine de Science ), y compris le crâne presque complet et le squelette partiel d'un garçon de 11 ou 12 ans et le squelette d'une femme adulte en elle. fin de la vingtaine ou début de la trentaine. Les os, vieux de près de deux millions d’années, ne ressemblent pas du tout à ce qui a été trouvé auparavant: le cerveau et les deux squelettes du garçon ressemblent à ceux des australopithèques (comme Lucy), mais les dents sont plus petites, les pommettes moins prononcées et les nez plus prononcé. Les jambes étaient également plus longues que les australopithèques et le bassin ressemblait davantage à celui d’un autre parent humain, l’ Homo erectus. Le groupe de Berger a conclu que les nouveaux squelettes appartenaient à une nouvelle A. sediba (sediba signifie "fontaine" en langue sesotho locale).
Mais les scientifiques ne savent pas très bien où se trouve A. sediba dans l’arbre de la famille humaine. Berger et ses collègues estiment que la nouvelle espèce est un descendant de A. africanus et pourrait être l'ancêtre immédiat de notre genre Homo . Certains ont même suggéré qu'A. Sediba pourrait appartenir au genre Homo . D'autres, cependant, soutiennent que les nouveaux os doivent appartenir à un australopithèque, et peut-être même pas à une nouvelle espèce de ce genre.
Il n’est pas rare que des anthropologues se disputent de nouvelles découvertes. Mais dans les années à venir, à mesure que de nouveaux os sont découverts et analysés (Berger a retrouvé les os d'un nourrisson et d'une autre femme adulte mais ne les a pas encore décrits de manière scientifique), la place d' A. Sediba dans notre histoire évolutive pourrait être pleinement exploitée. Au moins, cela va occuper Potts et le reste des conservateurs de la salle des origines humaines pendant encore longtemps.
