Depuis plus de 130 ans, grâce aux explorations pionnières d'AE Nordenskiöld, le redoutable passage du Northeast Passage, une voie de navigation arctique qui coupe le haut des côtes septentrionales de l'Europe et de l'Asie, était surmontable. Comme le passage du Nord-Ouest, parcouru pour la première fois par Roald Amundsen au cours d'un voyage de trois ans qui s'est achevé en 1905, le passage du Nord-Est était perçu comme un raccourci potentiellement lucratif, mais extrêmement dangereux, pour faire le tour du monde.
Depuis des décennies, les brise-glace russes utilisent leurs coques renforcées pour se frayer un chemin à travers les mers glacées. Et à partir de 1997, les navires de commerce ont également commencé à utiliser le Passage. Cependant, ces voyages se sont principalement déroulés vers la fin de l'été ou au début de l'automne, lorsque la glace de mer est au plus bas.
Comme le signale la BBC, un pétrolier au gaz naturel traverse actuellement le Northeast Passage - une première pour un navire de ce type et une manœuvre risquée compte tenu de la saison. Compte tenu de la fonte record de la banquise arctique cette année, ce risque a été légèrement réduit: le changement climatique entraîne une diminution de la glace estivale et la formation de la glace est plus faible qu'elle ne l'aurait été traditionnellement.
Selon M. Lauritzen, le récent bilan scientifique de la fonte dans l'Arctique a été un facteur déterminant dans la décision d'utiliser la route du nord.
«Nous avons étudié de nombreuses données d’observation - il existe une tendance observable selon laquelle les conditions de glace deviennent de plus en plus favorables pour passer par cette route. Vous pouvez atteindre un marché très rentable en économisant 40% de la distance, ce qui représente également une réduction de 40% de la consommation de carburant. "
Le pétrolier, connu sous le nom de fleuve Ob, est en route vers le Japon où, après la catastrophe de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, la production d’énergie nucléaire a été réduite, ce qui a conduit le pays à recourir de plus en plus au gaz naturel. Philip Bump pour Grist:
Avec le boom du gaz naturel créé par la fracturation, le marché s'est déplacé vers l'est - en particulier le Japon, qui a besoin de sources d'énergie au lieu de ses centrales nucléaires. Dans les conditions traditionnelles, cela aurait nécessité un itinéraire à travers l’Europe, via la Méditerranée et le canal de Suez et autour de l’Asie méridionale. Mais maintenant, il peut glisser au-dessus de la Russie et au Japon en 20 jours de moins.
L'augmentation du trafic maritime dans l'Arctique par le passage du Nord-Est rejoint une tendance similaire dans l'Arctique nord-américain, où les touristes affluent vers le passage du Nord-Ouest, qui est en grande partie libre de glace.
La rivière Ob a déjà parcouru le passage du Nord-Est une fois auparavant, se dirigeant vers l'ouest depuis la Corée du Sud pour une mission de recherche. Le voyage actuel au Japon, actuellement en cours, constituera la première course du navire transportant une cargaison de carburant.
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