Pour tous ses conforts et commodités, la vie urbaine peut être dure pour vos poumons. Selon l'ONU, environ trois millions de personnes dans le monde meurent prématurément des conséquences de la pollution atmosphérique, et des études suggèrent que ce nombre pourrait atteindre 6, 2 millions de personnes par an d'ici 2050. La plupart de ces décès surviennent en Chine, en Inde et dans le monde. Le Pakistan, où les villes grandissent rapidement, mais le problème s'étend aux villes surpeuplées du monde entier, de Londres à Los Angeles.
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Et s'il y avait un moyen relativement simple, sans technologie, d'atténuer certains de ces effets d'encrassement des poumons? Les experts en santé publique semblent avoir trouvé une solution partielle. Présentation: les arbres.
Un nouveau rapport de l'organisme à but non lucratif Environmental Nature Conservancy explique comment les arbres pourraient ouvrir la voie à un air plus pur et à des villes plus fraîches. En utilisant des informations géospatiales sur le couvert forestier associées à des données sur la pollution atmosphérique et des prévisions démographiques pour 245 villes, les chercheurs ont découvert que les arbres avaient les avantages sanitaires les plus importants pour la santé dans les villes densément peuplées et polluées telles que Delhi, Karachi et Dhaka. Conservancy et le C40 Cities Climate Leadership Group ont présenté les résultats de leur enquête mondiale cette semaine lors de la réunion de l’American Public Health Association à Denver, au Colorado.
Les arbres travaillent déjà beaucoup pour rendre les villes plus fraîches et plus saines. Tout d'abord, les arbres refroidissent la zone qui les entoure immédiatement grâce à l'ombre et à la transpiration, ou à l'évaporation de l'humidité des feuilles. Ce refroidissement est généralement de 3 degrés F dans une zone de 100 pieds autour des arbres. «Cela peut sembler insignifiant, mais lorsque des vagues de chaleur se produisent, même une légère baisse de la température peut contribuer à réduire le nombre de vies perdues», déclare Rob McDonald, scientifique principal du programme Global Cities à la Conservancy et auteur de la nouveau rapport. Les arbres éliminent également la pollution particulaire fine en la capturant de l'air avant qu'elle atteigne les poumons humains.
Lorsque les chercheurs ont examiné le coût du refroidissement et du nettoyage des arbres, ils ont constaté que le montant maximum de refroidissement et de nettoyage par dollar dépensé s'élevait à 4 USD par personne et par an, et que le retour sur investissement des arbres était supérieur à celui d'autres méthodes. pour rafraîchir une ville, par exemple peindre en blanc les toits ou nettoyer la pollution des cheminées. «Si toutes ces villes dépensaient environ 4 dollars par personne et par an, nous sauverions entre 11 000 et 36 000 vies par an [en raison de la réduction de la pollution atmosphérique]», a déclaré M. McDonald. "Même si nous entrons dans un siècle urbain, la nature et les arbres ont toujours un rôle à jouer."
Alors qu'est-ce qui empêche que cela se produise déjà? Bien que nous sachions que les arbres peuvent constituer un important puits de carbone et un système de refroidissement, le lien entre les arbres et la santé publique est relativement nouveau, a déclaré M. McDonald. En tant que scientifique de la conservation présentant des données lors d'une réunion sur la santé publique, il comprend les défis liés à la réunion de deux mondes. «Dans la plupart des villes, le département des parcs est distinct du département de la santé publique et ils ne pensent pas que leurs programmes se chevauchent», dit-il. Mais certaines villes sont en tête: à Toronto, le service de santé publique s'intéresse déjà au changement climatique et aux vagues de chaleur, et collabore étroitement avec les responsables de la foresterie urbaine pour planter davantage d'arbres.
D'autres études ont montré les avantages surprenants pour la santé des arbres urbains. Par exemple, la mort des arbres a été associée à une augmentation des maladies cardiovasculaires, et le fait d'avoir des arbres près d'une maison est en corrélation avec des bébés nés avec un poids plus sain.
Ce qui n’est pas surprenant dans cette étude, c’est qu’il est plus rentable de planter des arbres dans des villes plus densément peuplées et polluées, a déclaré Roland Ennos, conférencier à la School of Biological Sciences de l’Université de Manchester, qui n’a pas participé à la recherche. «Le vrai plus, c'est qu'il s'agit de nombres réels et que les arbres peuvent être comparés avec d'autres méthodes. Elles semblent être aussi performantes que les autres solutions proposées, avec l'avantage supplémentaire d'avoir d'autres avantages, par exemple, réduire les risques d'inondation, améliorer la santé mentale, etc.
Ennos a souligné que le modèle de l'étude sur le refroidissement des arbres peut surestimer les effets des arbres de la rue sur le refroidissement de l'air et la distance de leur effet, car ses estimations sont basées sur des expériences effectuées sur des parcs et non sur des arbres de rues urbaines, où les arbres peuvent être plus éloignés les uns des autres. un autre. L'étude suppose également que les arbres ont suffisamment d'eau pour assurer un refroidissement transpirant, a-t-il expliqué, ce qui peut s'avérer difficile dans les villes aux climats chauds et secs.
En fait, alors que les arbres urbains nous facilitent la vie, la vie d’un arbre urbain n’est pas une promenade dans le parc (pour ainsi dire). Outre le manque d'eau, des études ont montré que la durée de vie des arbres urbains est souvent raccourcie par la pollution, les insectes nuisibles et les maladies, qui pourraient s'aggraver avec le changement climatique.
McDonald dit que l'eau est certainement un facteur à prendre en compte pour déterminer le meilleur type d'arbre pour l'environnement individuel de chaque ville. Bien que les meilleurs types d’arbres d’ombrage soient grands et feuillus, ceux-ci aspirent également la plus grande quantité d’eau. Pour capturer les particules, les arbres à grandes feuilles et à poils collants, comme les figues pleureuses, sont préférables. Les buissons et les arbustes, qui poussent traditionnellement dans des climats chauds et secs, attrapent moins la pollution par les particules. Dans les villes à débordement d’eau comme Los Angeles ou Phoenix, il faudra décider avec soin de la meilleure façon d’investir dans les arbres.
En fait, la plupart des villes perdent leur couvert forestier avec le temps, à mesure que les arbres meurent et que les villes ne parviennent pas à les remplacer. Il est donc temps de planter de manière ciblée dans les villes les plus denses et les plus urbaines. L'étude montre qu'il y a encore de la place pour les arbres, même dans des endroits très fréquentés. En plus de cette étude, Nature Conservancy a créé un site Web interactif sur lequel les gens peuvent zoomer sur leur ville pour voir comment les investissements dans les arbres pourraient modifier leur paysage. «Même dans les villes denses telles que Karachi ou New York, il est possible d'avoir plus d'arbres dans le paysage urbain», dit-il.
