Le drame le plus chaud de ce printemps a tout pour plaire: un père impassible, un triangle amoureux, un meurtre, une rédemption et une multitude de poissons d'eau douce. Mais la télévision câblée ne diffuse pas son enthousiasme: elle est retransmise en direct depuis une webcam installée dans un tronçon du Upper Mississippi Wildlife Refuge, dans l’Illinois, où un rare trio de pygargues à tête blanche a réussi à faire éclore trois poussins gonflés début avril.
Ally Hirschlag d' Audubon rapporte qu'une femelle, Starr, et ses deux amoureux, Valor I et Valor II, s'occupent actuellement de trois nouveau-nés dans leur nid de bâton surplombant le Mississippi, près de Lock and Dam 13 à Fulton, dans l'Illinois. On sait que des centaines d'espèces d'oiseaux utilisent des «aides», des oiseaux isolés qui pendent autour d'un couple et qui aident à transporter de la nourriture vers de jeunes œufs ou à incuber. Mais le phénomène est extrêmement rare chez les pygargues à tête blanche, monogames, unis pour la vie et extrêmement territoriaux.
Une étude des années 1990 a documenté des trios de pygargues à tête blanche en Alaska, au Minnesota et sur l’île de Santa Catalina en Californie, dans lesquels un troisième oiseau a contribué à l’incubation des œufs et à l’alimentation des nouveau-nés. Mais ce trio est différent parce que les deux aigles mâles, Valor I et Valor II, sont restés collés l'un à l'autre, invitant même une nouvelle aigle femelle dans leur groupe lorsque leur partenaire d'origine a été tué.
La saga commence en 2012, rapporte Michelle Lou et Brandon Griggs à CNN. C'est alors que Hope et son ami Valor I sont apparus pour la première fois sur une webcam gérée par les commissaires sportifs du refuge du haut Mississippi. Les aigles eurent bientôt des œufs dans le nid. Mais Valor s'est avéré être un père négligent.
«Normalement, ils changeront de rôle, mais ce qui s'est passé c'est que Hope resterait longtemps sur le nid», a déclaré Pam Hirschlag, responsable des services aux visiteurs de Wildlife Refuge. "Vaillant je ne ferais jamais apporter de nourriture, alors elle devrait se lever et partir à la chasse."
Quand Hope était absente, Valor s'asseyait sur le nid pendant environ 10 minutes avant de sauter. Comme il faisait chaud en hiver, les œufs ont éclos, mais les poussins n'ont pas duré longtemps. ils sont morts avant de partir.
Au cours de la saison de nidification 2013, un nouvel oiseau a rejoint le casting. Valor II commença à traîner autour du nid et prit bientôt la place de Valor I sans grand combat. Cette année-là, Hope et Valor II se sont envolés, tandis que Valor I menait autour du site de nidification.
Les problèmes de caméra ont rendu difficile le suivi du trio en 2014 et 2015. Lorsque la caméra a été réparée en 2016, les téléspectateurs ont constaté que le groupe d'aigles était devenu une machine à coproduction bien huilée. Les trois oiseaux se sont relayés pour construire et gérer le nid, incuber les œufs et chasser pour nourrir les jeunes.
En mars 2017, cependant, la tragédie a frappé alors que le trio tendait à deux tergiversations. Hope a été attaqué par d'autres aigles et a finalement disparu de la caméra du nid. Il est probable que l'attaque l'a tuée ou qu'elle ait été si gravement blessée qu'un autre prédateur l'a enlevée. Les garçons, cependant, ont intensifié, nourrissant et protégeant les aiglons jusqu'à ce qu'ils s'envolent.
En septembre 2017, Starr est entré dans la vie des aigles mâles et les trois ont été vus en train de réparer et de ranger le nid. En 2018, ils produisirent deux aiglons, mais l'un d'eux mourut. Cette année, le trio a mis au monde trois triangles, qui semblent tous en bonne santé et devraient être prêts à prendre leur envol dans quelques semaines. Il est possible que les aigles soient engendrés à la fois par Valor I et Valor II, puisqu'ils ont tous été vus en train de s'accoupler avec Starr.
Steinhaus a déclaré à CNN que, tandis que Starr assurait la majeure partie de l'incubation des œufs, les aigles mâles la forçaient à faire une pause. «Les garçons sont là pour la retirer et s'asseoir sur les œufs», dit-elle.
Maintenant que les aigles se nourrissent, Valor I et Valor II ont également pris leur part de la chasse. «Le garde-manger est constamment plein. La nourriture ne sera jamais un problème », ajoute Steinhaus.
Pourquoi Valor I et Valor II ont-ils maintenu le throuple aviaire inconnu? C'est particulièrement troublant, car les pygargues à tête blanche sont extrêmement territoriaux, déclare Robyn Bailey, chef de projet NestWatch au Lab of Ornithology de l'Université Cornell. Bailey explique à Hirschlag d’ Audubon que Valour doit bénéficier de la situation, peut-être grâce à "une probabilité accrue de survie de sa progéniture".
Steinhaus dit que les aigles ont un lien fort avec les sites de nidification réussis. Ainsi, Valor I et Valor II peuvent rester civiles, car ils sont tous deux attachés au nid qu'ils partageaient avec Hope. Tant que le trio continuera à produire de jeunes pousses à succès, le drame continuera probablement.
