Avec le départ imminent du panda cub Tai Shan, les responsables du zoo n'auraient pas pu demander de meilleures nouvelles ce week-end lorsque la femelle panda Mei Xiang est entrée tôt dans l'oestrus et a été inséminée artificiellement.
Mei Xiang ovule généralement au printemps, alors pourquoi en janvier? Peut-être qu'elle espérait se blottir contre son pote Tian Tian pour se réchauffer un peu; Washington, DC subit une très froide vague de froid. (Les scientifiques ne savent pas vraiment ce qui déclenche l'ovulation chez le panda géant, qu'il s'agisse d'un changement de température, de la durée de la lumière du jour ou de tout autre facteur environnemental.)
Ainsi, samedi matin, les deux hommes ont eu une brève occasion de se "blottir". Mais le sexe avec des pandas géants est une chose très délicate, et pour que ça marche, il faut plus que deux au tango.
Au contraire, il faut toute une équipe de chercheurs scientifiques qui, travaillant depuis plus de dix ans en collaboration avec des scientifiques en Chine, ont créé une procédure qui donne aux pandas une chance de concevoir naturellement avant d’intervenir dans l’insémination artificielle. Cependant, la dernière fois que les planètes se sont alignées et qu'un bébé panda est né au zoo, c'était il y a cinq ans, lorsque Tai Shan fit son apparition dramatique.
Les pandas géants n'ovulent qu'une fois par an et l'accouplement doit avoir lieu au cours de la brève période de deux jours lorsque la femelle est fertile. Le problème est que le mâle n'est pas toujours prêt et disposé. "Ils étaient très joueurs", explique le chercheur Pierre Comizzoli, "mais rien ne se passe naturellement."
Après quelques heures, le personnel a dû intervenir. Les deux étaient séparés. Les deux animaux ont été anesthésiés et les scientifiques ont utilisé une procédure rigoureuse, similaire à l'insémination réussie de Tai Shan en 2005.
Mais cette fois, Comizzoli rapporte que quelques circonstances chanceuses pourraient améliorer les chances d’une nouvelle progéniture de panda. Le premier est une meilleure information sur les hormones. Un grand nombre de volontaires surveillaient la panda femelle pour détecter les premiers signes d’oestrus. Ils étaient sur place pour observer le moment où la créature a uriné. Ensuite, les gardiens d’animaux se sont précipités dans l’enceinte pour les collecter, puis au laboratoire pour analyse, ce qui a permis aux chercheurs de déterminer un délai beaucoup plus court pour l’ovulation. "Nous savions presque exactement quand l'ovulation avait eu lieu", a déclaré Comizzoli.
La seconde est plus (comment mettre cela délicatement?) Le sperme. Selon M. Comizzoli, par rapport à 2005, Tian Tian disposait de suffisamment de sperme pour que les chercheurs aient pu inséminer artificiellement Mei Xiang, une fois samedi soir et dimanche matin tôt.
Alors maintenant, alors que les jours de Tai Shan au zoo tirent à leur fin, les fonctionnaires se laissent seulement une lueur d’espoir, peut-être, juste peut-être, être remplacés par un nouveau petit. "Chaque année, dit Comizzoli, nous effectuons la même procédure, mais cette fois, nous avons pu en faire deux."
Les deux pandas sont maintenant récupérés de l'anesthésie et ils se déplacent tous les deux dans leur cour. Les animaux se remplissent à merveille de bambou. C'est pour nous, humains inquiets, d'attendre et de voir.
Mise à jour: Ce message a été mis à jour. Une correction a été apportée pour indiquer que c’est les gardiens d’animaux qui ont recueilli l’urine des enclos des pandas et non les volontaires.
