Demandez à n'importe qui de dessiner un arc-en-ciel et ils se souviendront de l'acronyme pratique ROY G. BIV pour toutes les couleurs. Mais tous les arcs-en-ciel ne tiennent pas dans leurs bandes le rouge, l'orange, le jaune, le vert, le bleu, l'indigo et le violet. Dans certaines conditions, bon nombre de ces teintes n'apparaissent tout simplement pas.
Dans le passé, les scientifiques ont classé les arcs-en-ciel en fonction de la taille des gouttes de pluie que la lumière laisse passer pour les créer, rapporte Sarah Zielinski de National Geographic . Mais les différentes combinaisons de couleurs qui peuvent en résulter signifient que les arcs-en-ciel peuvent en réalité prendre 12 variantes différentes, ont rapporté des chercheurs la semaine dernière lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union à San Francisco, Californie.
Au lever ou au coucher du soleil, lorsque le soleil est bas à l’horizon, un arc-en-ciel peut émettre une lumière rouge vif ou n’être éclairé que par des bandes de rouge, de jaune et d’orange. En effet, durant ces périodes, la lumière doit voyager plus loin dans l'atmosphère terrestre et les autres couleurs s'éparpiller, rapporte Thomas Sumner pour Science News . Il est possible que d'autres arcs-en-ciel manquent simplement en vert ou en bleu.
Jean Ricard, du Centre national de recherches météorologiques en France, et ses collègues ont fouillé dans des centaines d'images arc-en-ciel pour élaborer un système de classification de ces différences. En utilisant les couleurs de chaque variété d'arc, les chercheurs les ont divisées en 12 catégories. Ils ont déterminé que l'angle du soleil au-dessus de l'horizon joue un rôle plus important dans la diversité de l'arc-en-ciel qu'on ne le pensait auparavant.
Même ainsi, les arcs-en-ciel ne varient pas seulement en coloration mais aussi en caractéristiques inattendues comme la forme. Par exemple, les arcs jumelés ont un arc de couleur supplémentaire se pliant séparément de l'arc principal. Les scientifiques ne s'entendent pas encore sur la cause de ces arcs-en-ciel inhabituels, mais une idée est que les gouttes de pluie peuvent se déformer et s'aplatir lorsqu'elles tombent et créer des gouttes non sphériques, selon le site Web Atmospheric Optics créé par Les Cowley.
Parmi les autres variétés d'arc-en-ciel, citons celles avec des arcs surnuméraires - des arcs de vert, de violet et de rose qui sont probablement créés par des gouttelettes de pluie plus petites. Les doubles arcs-en-ciel sont une autre bizarrerie, où la lumière se reflète deux fois sur la pluie, ce qui fait que les couleurs d'un arc reflètent celles de l'autre.
Tous les phénomènes de couleur arc-en-ciel ne sont pas de véritables arcs-en-ciel au sens strict de la lumière du soleil en interaction avec les gouttes de pluie. La brume, le brouillard, la rosée, la glace et d'autres formes d'eau en suspension dans l'air peuvent créer leurs propres arcs-en-ciel. Les nuages peuvent également créer des halos, des arcs, des couronnes et d’autres motifs irisés qui ressemblent à des arcs-en-ciel, mais ne le sont pas.
Classer les nombreux arcs-en-ciel différents peut aider à la recherche d'une vie extraterrestre, écrit Zielinkski pour National Geographic . Étant donné qu'ils dépendent de l'eau, les repérer sur d'autres mondes peut indiquer la présence d'eau et potentiellement la vie. Bien entendu, les catégories offrent également un autre moyen d'apprécier la variation de la beauté des arcs-en-ciel.
