Même dans les années 1500, les îles Britanniques étaient relativement diverses, des habitants de toute l'Europe, de la Méditerranée et de l'Afrique appelant l'endroit. Des recherches récentes sur l'équipage du Mary Rose, le navire amiral du roi Henry VIII, montrent à quel point l'Angleterre était multiculturelle à l'époque tudor.
Selon Josh Gabbatiss de The Independent, l'analyse ADN et isotopique des restes de huit marins découverts à bord du navire indique que deux provenaient probablement de la Méditerranée et deux provenaient probablement d'Afrique du Nord ou du Moyen-Orient. Les résultats font partie d'une enquête d'un an commandée par le Mary Rose Museum de Portsmouth, où se trouve l'épave vieille de 400 ans et qui fait actuellement l'objet d'une étude.
L'un des squelettes étudié appartient à un adolescent âgé de 14 à 18 ans, surnommé Henry par les chercheurs. Bien qu'il soit jeune, sa colonne vertébrale présentait des signes d'arthrose et de maladie dégénérative, et les sites où ses ligaments étaient attachés montrent qu'il était bien musclé. En examinant le ratio de certains isotopes dans son corps, l'équipe de recherche a également appris les grandes lignes de son histoire personnelle. Selon un communiqué de presse, des isotopes d'oxygène dans ses dents, déposés alors qu'il était très jeune, indiquent qu'il a grandi en Grande-Bretagne dans une région à fortes précipitations, probablement à l'ouest ou au sud de l'île. Les isotopes du soufre indiquent qu'il est né à moins de 30 milles de la côte. Le contenu en strontium de Henry suggère qu'il a grandi dans une région à la géologie paléozoïque, comme le North Devon. Ses valeurs en azote montrent qu'il a mangé beaucoup de produits d'origine animale et son taux de carbone en grande partie issu d'animaux terrestres et non de fruits de mer. Les rapports d'isotopes de sa côte, déposés quand il était plus âgé, montrent qu'il a probablement vécu en Grande-Bretagne toute sa vie.
Mais l'ADN de Henry montre que ses gènes sont venus de plus loin. Son ADN nucléaire et son ADN mitrochondrial montrent que ses ancêtres viennent du Maroc, de l'Algérie ou du Proche-Orient d'aujourd'hui.
L'équipe a effectué une analyse similaire sur les restes d'un homme du début de la vingtaine, connu sous le nom d'Archer Royal, puisqu'il a été retrouvé près de son grand arc et portait un protège-bras portant les écussons de l'Angleterre et de Katherine d'Aragorn, la première reine d'Henry VIII. «En raison des compétences remarquables au long arc des forces anglaises, on a toujours présumé que cet Archer était anglais», écrivent les chercheurs dans le communiqué. Cependant, les rapports d'isotopes indiquent qu'il n'a pas grandi en Angleterre, mais était probablement originaire d'Afrique du Nord, voire de l'Europe méridionale.
Comme le rapporte Nicola Davis du Guardian, ce n’est pas un secret pour personne qu’il y avait une diversité à Tudor en Angleterre. Miranda Kaufmann, auteure de Black Tudors: The Untold Story, raconte que durant cette période, l'Angleterre était habitée par des marins noirs, des artisans et des musiciens. L’équipage nord-africain du Mary Rose, dit-elle, arrive avant que les marchands ne commencent à voyager directement entre l’Angleterre et le Maroc, alors elle soupçonne les hommes ou leurs ancêtres d’avoir migré à travers l’Espagne ou le Portugal avant d’atteindre la Grande-Bretagne.
Onyeka Nubia, auteur de Blackamoores, un autre livre sur les Africains dans l’Angleterre tudor indique à Davis que l’équipage du Mary Rose pourrait bien représenter le nombre de personnes de différentes cultures ayant vécu en Angleterre, mais en général, il existait de nombreuses ethnies. «Ce n'est pas un problème isolé», dit-il.
Les chercheurs peuvent étudier davantage de membres d'équipage du Mary Rose . Jusqu'à présent, 92 squelettes sur plus de 400 membres d'équipage ont été reconstruits. Le navire de guerre de 30 mètres de long a coulé au large des côtes de la France en 1545 pendant la bataille de Solent après avoir chaviré dans une rafale de vent. L'épave a été découverte en 1971 et finalement levée en 1982. Depuis, des recherches sur le navire sont en cours.
La nouvelle recherche est présentée au musée dans le cadre d’une exposition intitulée Les nombreux visages de l’Angleterre Tudor qui ouvre aujourd’hui.
