Lire les livres de Laura Ingalls dans Little House de Wilder, c'est sortir de son propre monde pour aller dans le sien. Malgré leur nostalgie implacable, leurs descriptions succulentes de la vie dans les Prairies, il est difficile de critiquer leurs riches détails.
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Wilder a obtenu le statut de héros folklorique grâce à huit livres qu'elle a écrits et publiés entre 1932 et 1943 et à un neuvième publiés à titre posthume. D'après les voyages de sa famille en tant que colons dans le Wisconsin, le Minnesota et le Dakota du Sud, dans les années 1860 à 1880, les romans sont considérés comme semi-autobiographiques, même si Whder modifie les dates, les personnages et les événements.
En lisant les livres, il est difficile de résister à l'idée de traiter les récits comme un véritable récit historique. Les détails de Wilder sont si riches que vous êtes dans les Prairies avec elle, enveloppés de fourrures en hiver ou grillés au soleil dans une robe à manches longues. Les lecteurs ne font pas qu'ouvrir une fenêtre sur sa vie; ils marchent à ses côtés.
Pour cette raison, ses plus grands fans organisent la conférence LauraPalooza tous les deux ans pour célébrer la vie et le travail de leur héroïne. Mais comme une poupée gigogne russe, chaque sous-culture est une autre sous-culture et un élément inattendu de la conférence: une étude scientifique approfondie.
Les réflexions de Wilder sur ses expériences de vie ont incité certains scientifiques à utiliser des techniques de recherche remarquables pour clarifier des détails des livres qui semblent un peu trop incroyables. Trouver le site d’une école où elle enseignait qui n’existait pas depuis des décennies; un terrible hiver de blizzards martelant la petite ville d'Ingalls jour après jour - pendant des mois; La sœur de Laura est aveuglée par une fièvre qui ne devrait normalement pas causer ce genre de dommage.
«Les scientifiques sont un peu comme des détectives», a déclaré Barb Mayes Boustead, une présentatrice et coorganisatrice de la conférence de cette année, qui s'est tenue en juillet à la South Dakota State University. «Nous voyons quelque chose qui n’est pas expliqué, et nous voulons trouver les preuves qui aideront à l’expliquer. Les aspects de la vie de Laura et ses écrits ne manquent pas. »
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Dès son plus jeune âge, Jim Hicks avait une empathie particulière pour Laura: ils ont tous deux grandi dans la prairie. En lisant les livres de Wilder près d'un foyer de sa petite école primaire à Woodstock, dans l'Illinois, la neige ébréchant aux fenêtres, il a commencé à s'intéresser aux lieux que Laura a décrits dans ses livres.
Professeur de physique à la retraite au lycée, Hicks s'est efforcé de faire comprendre à ses étudiants la physique en termes réels. Il essaya de maîtriser ses propres techniques de classe en essayant de trouver le site de l'école de Brewster, où Laura alla enseigner à l'adolescence:
La colonie de Brewster était encore devant nous. C'était à douze milles de la ville. … Enfin, elle vit une maison devant elle. Très petit au début, il grandit à mesure qu'ils s'en approchèrent. À un kilomètre de distance, il y en avait une autre, plus petite, et bien au-delà, une autre. Puis encore un autre est apparu. Quatre maisons; c'était tout. Ils étaient éloignés l'un de l'autre et petits dans la prairie blanche. Pa a remonté les chevaux. La maison de M. Brewster ressemblait à deux baraques de sinistres assemblées pour former un toit en pointe. –Ces années heureuses d'or (1943)
Hicks savait que Laura se rendait à l'école en carriole. Pensant que les jambes d'un cheval étaient des pendules composés et se balançant avec une période de temps constante, Hicks mesurait la longueur du cheval de sa femme du genou au sabot pour déterminer le temps d'une oscillation. Ensuite, en mesurant la longueur de la foulée pour une promenade occasionnelle, Hicks pourrait estimer le taux de déplacement, dans le cas présent environ 3 miles par heure.
Frances B. Hicks, la femme de Jim, prend des mesures pour calculer le temps de trajet avec un cheval. (Gracieuseté de Jim Hicks) Laura décrit en ces années de bonheur que la campagne a eu lieu juste après le repas de midi de la famille en décembre. Pour être de retour avant la nuit, Hicks a estimé que le pilote de Laura, son père, avait cinq heures de lumière du jour pour faire l'aller-retour, de sorte qu'une jambe prendrait deux heures et demie. À une vitesse de cheval de 3 miles par heure, un aller simple serait entre 7 ou 8 miles, pas les 12 que Laura a estimé dans l'extrait ci-dessus.
Trouver une vieille carte que Laura a dessinée à DeSmet, dans le Dakota du Sud, et qui a montré l’école Brewster dans une direction sud-ouest, Hicks a tracé un arc de cercle de sept à huit milles sur une carte de DeSmet. Avec l'aide des dossiers de revendications territoriales et de la description de Laura selon laquelle elle pouvait voir la lumière du soleil couchant briller sur les fenêtres d'un bidonville voisin, Hicks prédit l'emplacement le plus probable du site de l'école de Brewster, à l'ouest d'un homestead établi par la famille Bouchie, les «brasseurs» des livres de Laura. Des recherches ultérieures ont confirmé un autre détail du livre: Louis et Olivia Bouchie se sont installés sur des parcelles séparées, mais contiguës, et pour satisfaire aux exigences de la propriété, ont construit les moitiés séparées de leur domicile commun sur la ligne de démarcation.
Le résultat: la cabane de Laura au toit en pic.
«L'art, la physique et tous les arts et sciences libéraux sont une invention de l'esprit humain, qui cherche à trouver des solutions aux causes», explique Hicks. "Pour une véritable profondeur de compréhension, pour pouvoir penser à vous-même avec une vision du monde équilibrée, vous avez besoin des deux parties."
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Quand elle n’aide pas à organiser Laura Palooza, Barb Boustead passe ses heures en tant que météorologue au bureau du Service météorologique national à Omaha. Éducatrice météorologique passionnée, elle écrit sur son blog, Wilder Weather, sur la science de la météo, ses impacts et sur la façon dont les gens peuvent se préparer aux intempéries .
À la fin d'un hiver récent, Boustead a revisité un livre de Wilder de sa jeunesse, The Long Winter, centré sur les procès des Ingalls au cours d'un hiver exceptionnellement rigoureux dans le Dakota du Sud .
"Il y a des femmes et des enfants qui n'ont pas mangé de goûter avant Noël", lui dit Almanzo. "Ils doivent manger quelque chose ou ils mourront de faim avant le printemps." - Le long hiver (1940)
Boustead a déclaré qu'elle se demandait si les blizzards consécutifs dont Laura a parlé étaient aussi mauvais qu'elle l'a décrit. Boustead s'est rendu compte qu'en tant que météorologue, elle avait les outils non seulement pour le savoir, mais également pour quantifier la sévérité de cet hiver.
L'hiver de 1880-1881 était relativement bien documenté pour l'époque. Compilant des enregistrements sur la température, les précipitations et la hauteur de neige de 1950 à 2013, elle a développé un outil permettant d’attribuer un score relatif à la «mauvaise humeur» aux conditions météorologiques enregistrées dans une ou plusieurs stations d’une région géographique. L’indice de gravité cumulé de la saison hivernale (AWSSI, rime avec «autoritaire») attribue un degré de gravité absolu à la comparaison des conditions météorologiques avec l’ensemble du pays et un degré de gravité relatif permettant de comparer les conditions météorologiques régionales. Il peut également suivre les tendances d'une année à l'autre.
Boustead a appliqué l'outil aux enregistrements des stations météorologiques des années 1800. Chaque site sur lequel Boustead a enquêté dans la région de Laura cette année-là se classe dans la catégorie «extrême» de l'échelle AWSSI, ce qui en fait une année record pour les chutes de neige et les basses températures. La saison couverte par The Long Winter figure toujours dans le top 10 des pires hivers jamais enregistrés pour le Dakota du Sud, ainsi que pour d’autres régions du pays.
Boustead a déclaré qu'elle avait constaté que les gens accordaient plus d'attention à la science météorologique lorsqu'une bonne histoire était impliquée. «On dit aux scientifiques de donner des faits et des informations, et non de raconter une« histoire », car cela est associé à de la fiction, mais ce n'est pas de la fiction», a déclaré Boustead.
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En 2000, lors d’une réunion entre des étudiants en médecine et un médecin traitant de l’Albert Einstein College of Medicine, le sujet de la scarlatine a été abordé.
Beth Tarini, aujourd'hui professeure adjointe de pédiatrie à l'Université du Michigan, était à l'époque étudiante en troisième année de médecine en alternance en pédiatrie. "Vous pouvez devenir aveugle à partir de ça, n'est-ce pas?"
Le médecin traitant a dit non, mais a hésité lorsque Tarini a insisté, citant cela comme la cause de la cécité de Mary Ingalls, comme l'a raconté sa soeur Laura dans By the Shores of Silver Lake.
Beth Tarini, professeure adjointe de pédiatrie à l'Université du Michigan, avec sa collection de livres Wilder. (Gracieuseté de Beth Tarini) Motivée, Tarini commença à fouiller dans les livres de médecine et les références du 19ème siècle pour voir si elle pouvait trouver même un soupçon de vérification que la scarlatine pouvait vraiment être la cause de la perte de vision de Mary. Après une interruption de 10 ans, Tarini et une assistante, Sarah Allexan, ont élargi les recherches, recherchant la preuve d'une épidémie qui aurait pu causer une vague de cécité chez les enfants.
Ils ont trouvé quelque chose de mieux: un compte rendu réel de la fièvre de Mary, une paralysie faciale et une descente d'un mois dans la cécité dans un journal local de la ville du Minnesota où vivait la famille Ingalls.
Ils ont également creusé des lettres entre Laura et sa fille Rose, qui ont fini par devenir une partie de l'autobiographie de Laura:
Elle a soudainement été prise malade avec une douleur à la tête et a empiré rapidement. Elle délirait avec une fièvre terrible. Nous avons craint pendant plusieurs jours qu’elle ne guérisse pas. … Un matin en la regardant, j'ai vu un côté de son visage se déformer. Ma a dit que Mary avait eu un accident vasculaire cérébral. –Pioneer Girl (Publié à titre posthume en 2014)
En utilisant les informations du journal avec ces lettres, Tarini pensa que Mary avait été mise à terre par la méningite ou l'encéphalite. Un indice important était la description par Laura de l'affliction de Marie comme une «maladie de la colonne vertébrale».
Elle en a réduit la cause probable à une méningo-encéphalite virale, une inflammation de la moelle épinière et du cerveau, non seulement à cause du mal de tête prolongé et de la fièvre, mais aussi à cause du temps qu'il a fallu à Mary pour devenir aveugle. Perdre progressivement sa vision était plus révélatrice de lésions nerveuses dues à une inflammation chronique à la suite d'une infection. Laura avait probablement décrit la maladie de Mary comme une scarlatine, car elle affectait couramment les enfants à cette époque, et les lecteurs l'auraient connue comme une maladie terrible.
«Les articles de journaux ont révélé que Mary était une personne réelle et que sa communauté avait été témoin et enregistrée dans ses souffrances», a déclaré Tarini. "Cela a renforcé notre sentiment que nous nous rapprochions de la vérité."
L'encéphalite virale n'a pas de remède. Comme les autres maladies causées par le virus, il doit simplement suivre son cours. Mais si Mary Ingalls était frappée de la même manière aujourd'hui, ses yeux bleus seraient toujours visibles après sa guérison. Hospitalisée immédiatement pour un robinet rachidien et des prises de sang complètes, elle serait bien nourrie, bien hydratée, traitée pour les crises épileptiques, le cas échéant, et recevrait des stéroïdes en cas d'inflammation menaçant la vue. Des échantillons de tissus et de liquides peuvent être envoyés aux Centers for Disease Control pour aider à confirmer le diagnostic de méningite ou d'encéphalite virale ou bactérienne.
«C'est le défi diagnostique différentiel ultime», a déclaré Tarini. «Je n'ai pas le patient sur place pour me donner l'historique ou pour examiner. J'ai dû rassembler les indices laissés par l'histoire. "
