Il y a plus de 15 000 ans, les humains ont commencé à traverser un pont terrestre appelé Beringia, qui reliait leur pays d'origine, l'Eurasie, à l'Alaska moderne. Qui sait ce que le voyage a impliqué ou ce qui les a motivés à partir, mais une fois arrivés, ils se sont répandus vers le sud à travers les Amériques.
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La théorie qui prévaut est que les premiers Américains sont arrivés en une seule vague et que toutes les populations amérindiennes descendent aujourd'hui de ce groupe de fondateurs aventureux. Mais maintenant, il y a un inconvénient dans cette théorie. Les dernières analyses génétiques étayent des études squelettiques suggérant que certains groupes de l’Amazonie partagent un ancêtre commun avec les Australiens et les Néo-Guinéens autochtones. La découverte suggère la possibilité que non pas un, mais deux groupes ont migré à travers ces continents pour donner naissance aux premiers Américains.
«Nos résultats suggèrent que ce modèle de travail que nous avons eu n'est pas correct. Une autre population primitive a fondé des populations amérindiennes modernes », explique le coauteur de l'étude, David Reich, généticien à l'Université Harvard.
L’origine des premiers Américains fait l’objet de vives discussions depuis des décennies et les questions de savoir combien de groupes de migrants ont traversé le pont terrestre, ainsi que de la façon dont les personnes se sont dispersées après la traversée, continuent de susciter la controverse. En 2008, une équipe d'étude de l'ADN de caca vieux de 10 800 ans a conclu qu'un groupe d'humains anciens de l'Oregon avait des liens ancestraux avec les Amérindiens modernes. Et en 2014, une analyse génétique a établi un lien entre un squelette de 12 000 ans découvert dans une grotte sous-marine au Mexique et des Amérindiens modernes.
Depuis, des études génétiques ont établi un lien entre ces humains anciens et modernes et des populations ancestrales en Eurasie, ajoutant que la première vague de migration a été à l'origine des premiers colons humains des Amériques. Les îles Aléoutiennes sont une exception notable. Ils descendent d'un deuxième afflux moindre d'Eurasiens il y a 6 000 ans, qui ressemble davantage aux populations modernes, et certaines tribus canadiennes ont été associées à une troisième vague.
Le groupe de Reich avait également précédemment trouvé des preuves génétiques pour une migration fondatrice unique. Cependant, alors qu'il passait en revue les génomes de cultures d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud, Pontus Skoglund, chercheur au laboratoire de Reich, remarqua que les peuples Suruí et Karitiana de l'Amazone avaient des liens plus étroits avec des groupes indigènes en Australasie - Australiens, Néo-Guinéens et Andaman - plus que aux Eurasiens.
D'autres analyses n'ont pas examiné en profondeur les populations amazoniennes et les échantillons génétiques sont difficiles à obtenir. Le laboratoire de Harvard s'est donc associé à des chercheurs brésiliens pour collecter davantage d'échantillons auprès de groupes amazoniens afin d'étudier la question. Ensemble, ils ont examiné les génomes de 30 groupes d'amérindiens d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud. À l'aide de quatre stratégies statistiques, ils ont comparé les génomes entre eux et avec ceux de 197 populations du monde entier. Le signal a persisté. Trois groupes amazoniens - Suruí, Karitiana et Xavante - avaient tous plus en commun avec les Australasiens que n'importe quel groupe en Sibérie.
Les chercheurs ont cartographié les similitudes dans les gènes, les mutations et les fragments aléatoires d'ADN de tribus d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud avec d'autres groupes. Des couleurs plus chaudes indiquent les affinités les plus fortes. (Pontus Skoglund, faculté de médecine de Harvard) L'ADN qui relie ces groupes devait provenir de quelque part. Parce que les groupes ont à peu près autant en commun avec les Australiens qu'avec les Néo-Guinéens, les chercheurs pensent qu'ils partagent tous un ancêtre commun qui a vécu en Asie il y a des dizaines de milliers d'années, mais cela ne perd pas autrement aujourd'hui. Une branche de cet arbre généalogique s'est déplacée au nord jusqu'en Sibérie, tandis que l'autre s'est étendue au sud jusqu'en Nouvelle-Guinée et en Australie. La branche nord a probablement migré à travers le pont terrestre dans une poussée distincte de celle des fondateurs eurasiens. Les chercheurs ont surnommé ce second groupe hypothétique «Population y» pour ypyku éra, ou «ancêtre» du tupi, une langue parlée par les Suruí et Karitiana.
Quand exactement la population y est arrivée aux États-Unis reste incertaine - avant, après ou en même temps que la première vague d'Eurasiens sont toutes les possibilités. Reich et ses collègues soupçonnent que la lignée est assez ancienne et, à un moment donné, Population y s'est probablement mélangée à la lignée des colons eurasiens. Les tribus amazoniennes restent isolées de nombreux autres groupes sud-américains, c'est probablement pourquoi le signal reste fort dans leur ADN.
Les résultats s'alignent sur des études d'anciens crânes découverts au Brésil et en Colombie, qui ressemblent davantage à ceux d'Australasiens que les crânes d'autres Indiens d'Amérique. Sur la base des restes squelettiques, certains anthropologues avaient précédemment indiqué plus d'un groupe fondateur, mais d'autres avaient effacé les similitudes en tant que sous-produit de ces groupes vivant et travaillant dans des environnements similaires. Les os ne peuvent être mesurés et interprétés que de nombreuses façons, tandis que les gènes constituent généralement un cas plus concret.
"Jusqu'à présent, le problème était qu'il n'y avait jamais eu de preuves génétiques solides pour soutenir cette notion", déclare Mark Hubbe, anthropologue à l'Ohio State University, qui n'était pas affilié à la dernière étude.
Mais même les preuves génétiques sont sujettes au scepticisme et à la surveillance. Cecil Lewis Jr., un généticien anthropologique de l'Université de l'Oklahoma, met en garde sur le fait que la diversité génétique des groupes amazoniens est faible et qu'ils sont plus sensibles à la dérive génétique. «Cela soulève de très sérieuses questions sur le rôle du hasard… dans la création de cette affinité australasienne», a-t-il déclaré.
Un autre groupe dirigé par Eske Willerslev et Maanasa Raghavan à l'université si Copenhague rapporte aujourd'hui dans Science que les Amérindiens descendaient d'une seule ligne qui traversait le pont terrestre il y a 23 000 ans. Bien qu’ils n’aient pas examiné en profondeur les groupes amazoniens, l’équipe a toutefois découvert un lien faible entre les Australasiens et certaines populations sud-américaines, qu’ils considéraient comme un flux de gènes en provenance des Eskimos.
Un seul problème: les preuves de Population y ne persistent pas dans les groupes eurasiens modernes et ne semblent pas non plus se manifester chez d’autres Amérindiens. Si les habitants des îles Aléoutiennes ou leurs ancêtres s'étaient mêlés à un groupe australasien du nord ou s'étaient dirigés vers le sud de l'Amazonie, ils auraient laissé des indices génétiques en cours de route. «Ce n'est pas une alternative claire», affirme Reich.
Les deux études suggèrent donc que l'ascendance des premiers Américains est beaucoup plus compliquée que celle imaginée par les scientifiques. «Il existe une plus grande diversité de populations fondatrices amérindiennes qu'on ne le pensait auparavant», déclare Skoglund. «Et ces populations fondatrices relient des groupes autochtones dans des endroits éloignés du monde.»
