Imaginez un dinosaure aussi massif qu’Apatosaurus assis sur un nid. Cela ne fonctionne pas vraiment, n'est-ce pas? Nous savons sans aucun doute que ces grands dinosaures sauropodes ont pondu des œufs, mais il n’existe aucun moyen imaginable pour que les dinosaures gargantuesques se soient assis sur leurs œufs de la taille d’un pamplemousse sans les écraser tous. Il devait y avoir un autre moyen de garder les œufs en sécurité et suffisamment chaud pour qu'ils se développent correctement. Un site spécial en Argentine suggère que certains sauropodes avaient une solution géologique au problème.
Il y a deux ans, les paléontologues Lucas Fiorelli et Gerald Grellet-Tinner ont annoncé la découverte d'un site de nidification unique auquel les sauropodes sont retournés plusieurs fois. Pendant une période allant de 134 à 110 millions d’années, de futures mères sauropodes se sont rendues sur ce site pour y déposer des œufs jusqu’à 35 œufs à quelques mètres de geysers, d’évents et d’autres caractéristiques géothermiques. Ce bassin contenait des pépinières de dinosaures à chauffage naturel.
Fiorelli, Grellet-Tinner et ses collègues, Pablo Alasino et Eloisa Argañaraz, présentent un nouveau document sous presse concernant le site. À ce jour, plus de 70 couvées d'œufs ont été découvertes sur une superficie de plus de 3 200 000 pieds carrés dans une section de roche d'environ quatre pieds d'épaisseur. Plutôt que de se concentrer sur les habitudes des dinosaures, la nouvelle étude complète le contexte géologique du lieu comme une explication possible de la raison pour laquelle les dinosaures sont venus ici.
D'après les caractéristiques géologiques et les minéraux, les auteurs suggèrent que le site pourrait avoir ressemblé au bassin de Norris Geyser du parc national Yellowstone actuel. Une série de conduites et de tubes souterrains alimentaient des geysers, des sources chaudes et des pots de boue dispersés sur un terrain ancien traversé par des rivières. Fiorelli et ses co-auteurs considèrent que les couvercles d'œufs se trouvent toujours près des caractéristiques de dégagement de chaleur comme une indication que les parents des dinosaures cherchaient ces endroits pour pondre leurs œufs. Et ce site n'est pas le seul. Fiorelli et ses collaborateurs soulignent également que des sites similaires d'œufs de sauropodes ont été découverts en Corée du Sud.
Ce qui est arrivé pour préserver autant de nids n’est pas immédiatement clair, mais les œufs ont été enfouis dans des sédiments, du moins en partie, produits par les caractéristiques géothermiques environnantes. Les œufs ont été érodés et éclaircis par la nature acide du sédiment en train de s’enterrer. Certains œufs ont été détruits par ces procédés et d’autres, mais d’autres ont résisté et ont été conservés sur place.
Tous les dinosaures sauropodes ne choisissaient pas de tels sites comme nids. Des populations particulières proches des formations géothermiques ont peut-être bénéficié de la chaleur naturelle, mais comment d'autres populations et espèces éloignées de ces points chauds se sont-elles étendues pour protéger leurs nids? Nous avons encore beaucoup à apprendre sur la naissance du bébé sauropode.
Références:
Fiorelli, L., G. Grellet-Tinner, P. Alasino et E. Argañaraz (2011). Géologie et paléoécologie du site de nidification hydrothermal de néosauropodes crétacés récemment découvert à Sanagasta (Formation Los Llanos), La Rioja, nord-ouest de l’Argentine.
