Des centaines d'années avant que l'empire Inca ne se répande sur la côte pacifique de l'Amérique du Sud, une autre civilisation prospéra dans certaines régions de l'actuelle Bolivie, du nord du Chili et du sud du Pérou. L’État de Tiwanaku, qui a duré de 550 à 950 après JC environ, était l’une des trois puissances majeures du premier millénaire dans les Andes, mais très peu de preuves archéologiques ont été trouvées chez les Tiwanaku par rapport aux Incas, dont l’empire s’élevait à la hauteur de ses pouvoir au 15 e siècle.
Bien qu'une grande partie de la culture et de l'histoire de Tiwanaku reste un mystère aujourd'hui, de nouvelles recherches archéologiques dans la région commencent à combler certaines des lacunes. Une étude publiée aujourd'hui dans les Actes de l'Académie nationale des sciences détaille des artefacts antiques de Tiwanaku et les restes de lamas sacrificiels. Dragués dans les eaux d'altitude du lac Titicaca, les objets révèlent les fondements de rituels andins qui dureraient plus de mille ans.
Tiwanaku représente à la fois le nom d'une ville préhispanique trouvée près de l'extrémité sud du lac Titicaca, situé dans l'actuelle Bolivie, et la culture de la région environnante influencée par la ville. Les deux autres puissances régionales de l'époque étaient les Wari et les Moche, qui contrôlaient tous deux un territoire situé au nord de Tiwanaku, au Pérou d'aujourd'hui.
Les artefacts de Tiwanaku, notamment des médaillons d'or et des gravures sur pierre, ont été retrouvés dans les eaux entourant l'île du soleil du lac. L'iconographie religieuse et l'emplacement des objets suggèrent que les pèlerinages ont joué un rôle important dans le développement de cet empire primitif - une pratique qui sera plus tard adoptée par la civilisation inca.
Obus de Spondylus et artefacts de pierres semi-précieuses recueillis sur le site de Khoa Reef. (Courtoisie d'image de Teddy Seguin) «L’île du Soleil est une île dont l’histoire remonte à 2700 av. J.-C.», explique Charles Stanish, archéologue à l’Université de Floride du Sud et l’un des auteurs de la nouvelle étude. "Il est devenu une destination de pèlerinage très importante dans l'état de Tiwanaku vers 650 après JC"
La ville de Tiwanaku aurait accueilli jusqu'à 30 000 personnes à son apogée, environ 800 après JC, selon Stanish. Il était complet avec des passerelles et des temples rituels élaborés, dont l'un a été pratiquement reconstruit en 3D par Alexei Vranich, archéologue à l'Université de Californie, à Berkeley.
Le coauteur Christophe Delaere du Centre d'archéologie marine de l'Université d'Oxford a découvert pour la première fois des gisements archéologiques sous-marins il y a plus d'une décennie alors qu'il plongeait dans le lac. En 2013, lui et ses collègues sont rentrés à Khoa Reef, une zone sous-marine proche de l'île du soleil.
L'équipe de plongée a découvert des sculptures semi-précieuses telles qu'un puma de lapis lazuli et un pendentif turquoise, ainsi que de précieux coquilles d'huîtres épineuses transportées des eaux chaudes de l'Équateur à au moins 1 250 kilomètres. De nombreux artefacts portaient également une iconographie religieuse, tels que des médaillons en or représentant une divinité avec des rayons exsudés du visage et des brûleurs d'encens en céramique en forme de jaguar fumant. Les plongeurs ont également découvert un certain nombre d'ossements d'animaux, les restes d'oiseaux d'eau comme les cormorans et les sarcelles, ainsi que de grenouilles, de poissons et de lamas.
Une analyse ultérieure des os du lama réalisée par Delaere et ses collègues a révélé que la plupart d’entre eux étaient sans fusion, révélant au moins un nourrisson et trois individus juvéniles. L’équipe a également découvert des glands d’oreilles en or et d’autres ornements décoratifs, vraisemblablement attachés aux lamas avant leur sacrifice.
Jose Capriles, professeur assistant en anthropologie à la Pennsylvania State University et coauteur de l'étude, affirme qu'aucune indication évidente ne montre comment ces jeunes llamas sont morts. Mais sur la base de preuves remontant à une époque ultérieure, les animaux pourraient avoir été sacrifiés en faisant de petites incisions autour de la poitrine et en tirant l'aorte du cœur.
«Ils auraient aussi pu les noyer autant que nous sachions», dit Capriles.
Sur la base de l'emplacement des vestiges et de la découverte d'anciennes ancres entourant le récif, les dépôts et les animaux sacrificiels auraient été jetés d'un bateau. Les lamas adultes sont assez gros et les transporter sur les eaux agitées et venteuses du lac Titicaca aurait été un défi logistique. En conséquence, Vranich affirme que les Tiwanaku auraient peut-être préféré les jeunes lamas en raison de leur facilité de transport.
Les nouveaux artefacts s'ajoutent à un nombre croissant de preuves historiques montrant que la culture Tiwanaku a connu une poussée de croissance et d'expansion vers 800 après JC «Cela donne une idée bien plus nette du moment où Tiwanaku commence à se développer hors de son petit bassin», a déclaré Vranich, pas impliqué dans la nouvelle étude.
Bien que les raisons en soient encore obscures pour les archéologues, la culture de Tiwanaku a considérablement changé au cours de cette période. La construction est passée de petits bâtiments compacts à de grands espaces publics ouverts, éventuellement pour accueillir un afflux de population. «À ce stade, Tiwanaku devient viral», déclare Vranich.
Les datations au radiocarbone des artefacts de plongée montrent qu'elles datent pour la plupart de cette période également - entre 794 et 964 après JC. Les dépôts rituels dans le lac font probablement partie d'un plus grand pèlerinage autour de Tiwanaku, dit Stanish. La ville se trouve à environ 20 km des rives du lac, séparées par environ une journée de marche, mais les voyageurs auraient fait plusieurs arrêts d’importance rituelle en cours de route, nécessitant environ deux semaines pour terminer le trajet. L'un des arrêts, et peut-être le dernier, était l'île du Soleil, où plus d'une douzaine de sites archéologiques datant du Tiwanaku ont été découverts, notamment un complexe cérémonial en forme de puma situé à l'extrémité nord-ouest de l'île.
«Ce que nous voyons ici, c'est que cette offrande rituelle aurait pu être la fin [du pèlerinage]», dit Vranich. Des voyages rituels similaires ont été repris à l'époque inca et se poursuivent dans le présent.
Christophe Delaere tenant une offre sous-marine moderne déposée près de l'île du soleil au lac Titicaca. (Courtoisie d'image de Teddy Seguin) «Les chroniqueurs espagnols coloniaux ont documenté le vaste complexe cérémonial de pèlerinage inca construit entre Copacabana et l'île du Soleil et ont compilé plusieurs légendes de divinités et d'offrandes sous-marines», écrivent les auteurs.
Après quelques siècles sans aucune puissance majeure contrôlant la région, les Inca ont transformé le site de la ville de Tiwanaku en un centre rituel important. L’empire Inca a peut-être cherché à légitimer son pouvoir en liant son héritage à la civilisation antérieure, à la fois en utilisant certains des mêmes sites et en imitant leurs itinéraires de pèlerinage.
Les chercheurs ont également découvert sur le site de Khoa Reef un certain nombre d'artefacts de l'époque inca, qui se distinguent parfois par le fait que les Incas mettent souvent leurs offres dans des boîtes de pierres avant de les mettre à l'eau.
Même aujourd'hui, dit Vranich, les gens déposent des offrandes de céramique et d'autres objets dans le lac, souvent entre l'île du Soleil et l'île plus proche de la Lune, apportant un niveau de continuité au lieu sacré «qui a transcendé les empires».
La signification initiale des rituels pour le peuple Tiwanaku est moins claire. Stanish estime que cette pratique a probablement contribué à légitimer l'élite de la culture Tiwanaku.
«L’émergence et la consolidation de l’État Tiwanaku étaient étroitement liées à la croissance et à l’expansion d’une religion se manifestant dans une iconographie et une architecture spécifiques et les rituels qui les unissaient», écrivent les auteurs de l’étude, ajoutant que «plus qu’un simple culte un endroit extrême », les rituels à Khoa Reef ont probablement aussi été effectués pour une visibilité théâtrale, car l’île du Soleil est facile à voir des rives du lac Titicaca.
Certains de ces rituels se sont poursuivis jusqu'à ce jour parmi le peuple Aymara, y compris le sacrifice rituel des lamas. «Je ne pense pas qu’ils aient à tout moment cessé de faire ces sacrifices», dit Vranich, témoin d’un sacrifice de lama chez les Aymaras. "C'est une offrande de sang, de fertilité au sol."
