En Italie, l’auteur Bob Spitz, qui travaillait pour plusieurs magazines, a reçu un appel inhabituel de la Commission du commerce italien en 1992.
"Voulez-vous être une escorte pour une femme plus âgée?"
Spitz a vite répondu: "Madame, je ne fais pas ce genre de travail."
«C'est pour Julia Child», l'informa la femme au téléphone. Encore plus vite pour répondre cette fois-ci, Spitz dit: "Je serai tout de suite."
C'est ainsi que commence sa tournée d'un mois avec l'une des plus grandes figures culinaires de l'histoire américaine.
Julia Child aurait eu 100 ans ce 15 août. Connue pour sa voix distincte de vibrato, sa taille et son rôle dans le transport de la cuisine française de l’Atlantique dans les années 1960, Child avait une taille impressionnante de 6 pieds 2 pouces et ne pouvait s’empêcher de être remarqué.
La première fois que Spitz l'a rencontrée, tout ce qu'il a pu entendre est un refrain de déjeuners américains chantant: «C'est Julia. C'est Julia. Assis dans un hôtel à Taormina, il la regarda traverser la place. «Chaque tête à la place a tourné», dit-il, tout le monde se référant à elle simplement comme Julia, pas Julia Child.
Bien que Spitz ait grandi en cuisinant ses recettes, ce n’est qu’après un voyage imprévu d’un mois en Sicile avec Julia Child qu’il a dû écrire une biographie qui capturerait son esprit.
Ensemble, ils se sont retrouvés à travers la Sicile, discutant de nourriture et réexaminant sa vie. L'enfant venait de regarder son mari et partenaire commercial Paul entrer dans un établissement médical alors que ses facultés mentales commençaient à s'estomper et qu'elle était d'humeur contemplative, dit Spitz.
Bien sûr, cela ne diminuait pas son esprit, ce que Spitz décrit comme «implacable». Même si elle ne s'intéressait pas particulièrement à la nourriture italienne («Les sauces étaient trop ennuyeuses pour elle»), Child prit sa tournée au sérieux.
«Nous sommes allés dans les restaurants, mais ensuite elle se dirigeait vers la cuisine», souvent sans invitation, dit Spitz. «Elle a parlé au chef, elle serrait la main de tout le monde dans la cuisine, même les chauffeurs de bus et les lave-vaisselle», se souvient Spitz, «et a toujours veillé à compter le nombre de femmes qui travaillaient dans la cuisine.
Si Child reçut des réceptions chaleureuses d'Américains en vacances, les chefs italiens furent moins frappés par les étoiles. Beaucoup, dit Spitz, ne savaient même pas qui elle était. «Les chefs italiens, la plupart des hommes où nous sommes allés, n'étaient pas très heureux de voir une femme de 6 pieds 2 pouces entrer dans leur cuisine et, sans leur demander, plonger sa grosse patte dans la marmite et goûter la sauce avec elle ses doigts. »Son comportement impétueux apportait souvent des regards meurtriers et reprochés, dit Spitz. Pas facilement découragée, elle trouva cela amusant. «Elle me disait: 'Oh, ils ne parlent pas anglais. Regarde-les! Ils ne savent pas de quoi je suis faite. Ils ne savent pas quoi faire de moi. C'était génial », dit Spitz.
Dans la vie de Child, peu de gens semblaient savoir quoi faire avec elle. Elle a grandi dans une famille conservatrice à Pasadena, en Californie, en jouant au tennis et au basketball. Après ses études et une brève carrière en rédaction à New York, elle rentre chez elle et fait du bénévolat auprès de la Junior League. En quête d'aventure, elle tenta de s'enrôler dans le Corps d'armée féminin, mais elle était trop grande. Au lieu de cela, elle s'est retrouvée au bureau des services stratégiques et a débuté sa carrière au Sri Lanka en 1944 avant de se rendre en Chine et éventuellement en France après l'affectation de Paul à ce poste.
Le reste est une histoire familière. Elle a développé une passion pour la cuisine et les techniques françaises, s'est formée et a travaillé sans relâche pour enregistrer ses découvertes. Le premier volume de son ouvrage intitulé Maîtriser l'art de la cuisine française a été publié en 1961, et un deuxième en 1970. Entre-temps, elle a commencé sa carrière à la télévision en tant qu'animatrice du film «Le chef français».
«Elle n'a jamais essayé de travailler sur une personnalité», a déclaré Spitz à propos du succès de la série. «Le jour où elle a commencé à marcher à la télévision, tout était là: toute la personnalité de Julia Child était intacte.»
Son dévouement à amener de vrais plats français dans des foyers américains habitués aux dîners télévisés et aux desserts Jello a dynamisé chaque épisode. Mais Spitz insiste sur le fait qu’elle n’a pas seulement changé la façon dont les Américains mangeaient, elle a changé leur façon de vivre.
Ayant la possibilité d'éclaircir un point, Spitz a une idée fausse en tête: «Julia n'a jamais rien laissé tomber. Les gens jurent qu'elle a laissé tomber des poulets et des rôtis - cela ne s'est jamais produit. »De même, la mythologie autour d'elle qui buvait dans l'émission, qui se limitait à la clôture de chaque émission quand elle s'assit pour prendre son repas, développa également sa propre vie. «Julia n'était en aucun cas une luxuriante», déclare Spitz. "Bien que, " ajoute-t-il, "quand nous étions en Sicile, elle a consommé de l'alcool dans des quantités qui ont dérangé mes yeux."
«C’était une femme qui aimait l’aventure», déclare Spitz. Le couple se rendait parfois à moto dans la campagne italienne. «Le simple fait de savoir que Julia Child, âgée de 80 ans et âgée de 6 pieds 2 pouces, était à dos de motocyclette et montait avec moi - cela m'a dit tout ce que j'avais besoin de savoir à son sujet.
Spitz lira et discutera de sa nouvelle biographie, Dearie: La vie remarquable de Julia Child , le mercredi 8 août à 19h au Natural History Museum. Il participera également à la célébration du 100e anniversaire le 15 août.
