En explorant la dense forêt montagnarde de l'ouest du Panama, vous verrez probablement des aigles harpies, des quetzals à longues queues, des paresseux endormis, des singes hurleurs et des dizaines de brillants papillons. Avec toute l'action au-dessus du sol de la forêt, vous pourriez ne jamais considérer la plus petite faune bouffer sur vos pieds. Certains des organismes les plus remarquables de la forêt sont les grenouilles et les crapauds (anurans), dont 170 espèces distinctes habitent le Panama. L'un des types les plus frappants d'anuran, la grenouille arlequin variable, est sur le point de disparaître. Les défenseurs de la nature de Smithsonian cherchent à empêcher cela.
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En 2006, le Smithsonian Conservation Biology Institute, basé à Washington, s’est associé au Smithsonian Tropical Research Institute, au Panama, et à trois grands zoos américains - Cheyenne Zoo, Houston et Houston, Nouvelle-Angleterre - pour faire face au déclin de populations d'amphibiens au Panama. Depuis lors, le projet de recherche et de conservation des amphibiens du Panama (PARC) s’efforce de faire en sorte que les forêts continuent d’être peuplées autant de grenouilles et de crapauds exotiques que possible.
La grenouille arlequin variable en danger critique d'extinction, également connue sous le nom de grenouille clown, est une priorité absolue pour le PARC. Selon Brian Gratwicke, biologiste de la conservation au Smithsonian, les grenouilles arlequins sont «des membres spécialisés de la famille des crapauds», qui «ont une peau plus colorée que la plupart des grenouilles, d'où leur nom». que ces grenouilles ne doivent pas être négligées - leur peau est imprégnée d’une neurotoxine mortelle.
Mais alors que le poison pourrait dissuader de futurs prédateurs, Gratwicke affirme que ces grenouilles ont un problème plus urgent à régler. «Ils sont très sensibles au champignon chytride des amphibiens», a-t-il déclaré, évoquant une maladie infectieuse agressive décimant les populations de grenouilles et de crapauds dans le monde entier ces dernières années. Certains scientifiques ont émis l'hypothèse que le changement climatique mondial pourrait faciliter la propagation de la maladie; Comme la couverture nuageuse résultant d'une évaporation excessive rend les journées dans la forêt plus fraîches et les nuits plus chaudes, l'agent pathogène dispose d'un environnement plus stable dans lequel il peut se développer et se propager.
Étant donné le danger que présente cette maladie dans la nature, la stratégie la plus sûre pour les écologistes consiste à élever des grenouilles arlequins variables en captivité. Avant trop longtemps, cependant, les créatures devront être réintroduites dans leur habitat naturel si elles veulent conserver leur place dans l'écosystème forestier. Le 17 janvier, les chercheurs du PARC ont franchi une première étape décisive dans la réalisation de cet objectif en relâchant un groupe test de 500 spécimens dans la forêt panaméenne. Ils suivront le groupe du mieux qu'ils pourront au cours des prochaines semaines.
Avant leur libération, chacune de ces grandes quantités de grenouilles était marquée pour aider les observateurs humains à surveiller leurs progrès. «Ils ont des marquages uniques», dit Gratwicke. «Nous avons implanté un colorant fluorescent coloré sous la peau dans l'une des mains ou des pieds.» Ce colorant se révélera lorsque les scientifiques lui appliqueront une lumière UV, ce qui leur permettra de garder une trace de leurs grenouilles et de celles qui sont sauvages.
L'une des 30 grenouilles équipées d'un émetteur radio appartient au groupe plus large des 500 personnes (Brian Gratwicke, SCBI) La surveillance des grenouilles nouvellement libérées impliquera également un type de technologie complètement différent: la radio. "Nous menons une étude de repérage radio avec environ 30 grenouilles sur 500", explique M. Gratwicke, "pour comprendre à quel point elles se dispersent dans la région." Méthodologiquement, ceci est assez simple: "Nous associons un émetteur radio de 0, 3 gramme à la grenouille. »Mais, ajoute-t-il, ces émetteurs sont« très coûteux »- d'où la taille modeste du sous-groupe équipé de la radio - et leur autonomie est de 21 jours, ce qui impose des contraintes au projet. Cette partie du travail sur le terrain de l'équipe se terminera dans une semaine.
Au début de la réédition du procès, Gratwicke ne savait pas exactement à quoi s'attendre. Introduire des animaux en captivité dans la nature est toujours une proposition risquée, même sans la menace persistante de maladie. Ces grenouilles, dit-il, sont habituées au «service d'étage 24h / 24», des grillons livrés à la main tous les jours par leurs gardiens humains. Cependant, même si cette expérience initiale ne constitue pas un triomphe total, Gratwicke est convaincu que les résultats seront utiles à l'équipe de conservation du PARC lors de la planification de ses prochaines étapes sur la voie de la réintroduction complète.
«Les essais de remise en liberté peuvent réussir ou ne pas réussir», dit Gratwicke, «mais les leçons que nous apprenons nous aideront à comprendre les défis auxquels une grenouille est confrontée lorsqu'elle passe de la captivité à la nature».
