En 1987, une équipe d'archéologues a découvert une tombe de l'âge du bronze à Achavanich, dans le comté de Caithness, en Écosse. À l'intérieur de la tombe, ils ont retrouvé les restes d'une jeune femme. Ils l'appelaient Ava, d'après l'endroit où elle vivait il y a environ 4 000 ans.
Comme le rapporte Steven McKenzie à la BBC, l'archéologue Maya Hoole dirige un projet de recherche à long terme sur le site, dans l'espoir de découvrir des détails sur la vie d'Ava. Récemment, Hoole et ses collègues chercheurs ont identifié un ensemble de pollens qui s’accrochaient à un gobelet en argile découvert dans la tombe d’Ava. Ces pollens suggèrent qu'Ava vivait dans une région boisée luxuriante très différente du paysage dépourvu d'arbres qui s'étend aujourd'hui dans la région.
Dans leur analyse du gobelet, les chercheurs ont identifié le pollen de plusieurs arbres et arbustes, parmi lesquels du bouleau, du pin, du noisetier et de l'aulne. Ils ont également trouvé des traces de bruyère et d'herbes.
McKenzie écrit que la présence de ces pollens indique "probablement" que Caithness était recouverte d'un mélange de landes et de terres boisées. Selon le patrimoine naturel écossais, l’Écosse regorgeait de forêts naturelles qui commençaient à se détériorer «sous l’influence de l’agriculture précoce». En 82 de notre ère, lorsque les Romains ont envahi l’Écosse, au moins la moitié des forêts du pays avaient disparu. Ava, semble-t-il, a vécu avant que la déforestation généralisée ne modifie radicalement le paysage de Caithness, qui ne contient actuellement aucune forêt naturelle.
Ces découvertes brossent un tableau plus complet du monde d'Ava, ajoutant à ce que nous savons déjà sur la femme de l'âge de bronze. La poterie distinctive dans sa tombe indique qu'elle appartenait au peuple Beaker, qui vivait dans le nord-ouest et le centre de l'Europe. En août, Jason Daley écrit dans Smithsonian.com, que des chercheurs ont fait appel à un artiste légiste pour reconstruire le visage d’Ava, mettant en lumière ce à quoi elle a pu ressembler. Des tests ont également révélé qu'Ava est morte entre 18 et 22 ans, explique McKenzie dans un autre article pour la BBC.
La cause de la mort d'Ava, cependant, n'est pas claire. Les chercheurs ont donc été particulièrement intrigués par la découverte de pollens appartenant à deux fleurs - St. Le millepertuis et la reine des prés, dans le gobelet de sa tombe. S'adressant à McKenzie, Hoole note que "les deux sont considérés comme ayant des propriétés médicinales". Ces fleurs ont-elles été placées délibérément dans la tombe d'Ava parce qu'elles sont en quelque sorte liées à sa mort?
Pour le moment, Hoole ne peut que dire que la présence de ces pollens «soulève des questions intéressantes». Bien que cette recherche jette un nouvel éclairage sur le paysage dans lequel Ava a vécu, les circonstances de sa mort restent mystérieuses.
