John M. Barry est l'auteur des best-sellers du New York Times La grande grippe: l'histoire épique de la peste la plus meurtrière de l'histoire et de la marée montante: l'inondation du Mississippi (1927) et son évolution en Amérique . Son plus récent livre, Roger Williams et la Création de l'âme américaine, explore la relation entre église et État et entre l'individu et l'État à travers le récit de la recherche de la liberté de religion par Roger Williams et comment celle-ci a éclairé la société qu'il a fondée à Rhode Island. . Barry a parlé au magazine de la relation respectueuse de Williams avec les Indiens d'Amérique.
Roger Williams a déclaré que les Indiens l'avaient aidé à survivre dans la nature après son bannissement de la colonie de Massachusetts Bay. Comment est-il entré en contact avec les Indiens après son arrivée en Amérique?
Williams avait une grande facilité avec la langue - une grande curiosité pour la langue - et commença à commercer avec les Indiens et à essayer d’apprendre leur langue. Il est arrivé le premier dans le Massachusetts, puis à Plymouth pendant quelques années. Il a clairement commercé avec les Indiens quand il était à Plymouth, et quand il est retourné dans le Massachusetts, il a continué à commercer avec eux. Il a également négocié entre les Anglais et les Indiens, ainsi qu'entre des tribus indiennes, principalement les Narragansett et les Wampanoag. Il était facilement l'anglais le plus couramment d'Amérique en Amérique dans la langue algonquine, la langue utilisée par les Indiens de la Nouvelle-Angleterre. Puis, en 1636, cinq ans après son arrivée, il fut banni. Il avait donc eu cinq ans de contact avec les Indiens.
Comment le point de vue de William sur les droits fonciers des Indiens l'a-t-il mis en contradiction avec ses colons?
Les colons avaient deux arguments de base pour le titre de propriété de la terre. D'abord, le roi le leur a donné. Deuxièmement, ils ont fait valoir que Dieu avait décidé de le leur donner en éliminant les populations indiennes, probablement avec l'épidémie de variole. Depuis qu'il a été libéré, ils ont estimé que c'était à eux de le prendre. Williams n'y croyait pas. L’idée selon laquelle la common law anglaise régissait toutes les relations juridiques et garantissait les droits de l’individu était une idée véhiculée par Williams. Il croyait que les Indiens avaient les mêmes droits de propriété que les Anglais et que, par conséquent, le fait que la Couronne ait donné un terrain à un Anglais ne signifiait pas que celui-ci avait une autorité légale. En ce qui concerne l'argument de la vacance, il a souligné que les nobles anglais possédaient de vastes domaines et qu'ils ne s'en servaient que pour la chasse - comme les Indiens. Il a estimé que la seule revendication légale sur les terres indiennes venait lorsqu'un Anglais a acheté les terres aux Indiens. Il s'agissait donc d'une menace pour le titre légal des Anglais dans la colonie de la Baie.
De nombreux habitants du Massachusetts avaient déjà acheté une partie ou la totalité de leurs terres à des Indiens, et après que Williams eut commencé à parler, beaucoup ont acheté rétroactivement à peu près toutes les terres dont ils disposaient. Pour s'assurer qu'ils avaient un titre sécurisé, ils ont retrouvé des Indiens qui pouvaient revendiquer une terre qu'ils occupaient et leur ont versé de petites sommes. Ce n'était pas universel, mais c'était répandu.
Malgré le bannissement de Williams du Massachusetts, la Bay Colony lui demande de persuader les Narragansett de se ranger aux côtés des Anglais lors de la guerre de Pequot en 1637. Pourquoi Williams oblige-t-il et comment obtient-il l'accord des Narragansett?
La survie même des Anglais était une menace réelle en 1637 si les Pequot et les Narragansett unissaient leurs forces dans une alliance et attaquaient les Anglais. Williams se sentait très bien un Anglais alors qu'il avait été banni. En outre, il entretenait des relations très étroites avec John Winthrop, alors gouverneur adjoint de la colonie de Massachusetts Bay et qui avait auparavant averti Williams qu'il était sur le point d'être arrêté, ce qui lui donnait la possibilité de s'enfuir. Il avait une relation tout aussi forte avec Henry Vane, le gouverneur de l'époque. En partie par loyauté personnelle envers Winthrop et Vane, en partie par loyauté envers ses compatriotes, il a agi. Il a risqué sa vie lorsqu'il est entré dans le camp où négociaient les Pequot et Narragansett. Seul Européen dans un camp d’environ 1 000 guerriers et plusieurs milliers d’indiens, il s’est confronté au Pequot, les a contredit et convaincu les Narragansett de rester neutres dans la guerre. Cela a certainement sauvé de nombreuses vies anglaises. Cela a probablement sauvé la colonie elle-même, même si les Anglais avaient été chassés à la mer, ils seraient certainement revenus.
Le livre de Williams intitulé Une clé dans la langue américaine est plus qu'un dictionnaire: il fournit un aperçu de la culture Narragansett. Quelles étaient certaines de ses observations?
Il a conclu qu'il n'y avait pas de réelle différence entre les Indiens et les Anglais en tant qu'hommes. Il n'y avait que des différences culturelles et religieuses. Il a cru ce qu'il avait écrit: «Ne te vante pas de la fierté anglaise, de leur naissance et de leur sang, ton frère Indien est de naissance aussi bon. D'un seul sang, Dieu l'a créé, et toi, et tous.
Williams a également fait des observations anthropologiques, telles que la manière dont les Indiens perçoivent les frontières; comment ils ont vu la propriété; cette parenté familiale était extrêmement importante - à tel point que si un Indien était accusé de meurtre et s’enfuyait, la tribu pourrait exécuter son frère à la place; la façon dont ils ont préparé la nourriture; leur mode de vie. Toutes ces choses sont décrites dans le livre.
Pourquoi Williams n'a-t-il pas essayé de convertir les Indiens?
Il croyait que pour devenir vraiment chrétien, il fallait comprendre en profondeur ce qu'était le christianisme et quel était le message du Christ. Il était convaincu qu'il aurait pu amener les tribus à une profession pro forma du christianisme, mais cela ne le satisfaisait pas. Pour Williams, devenir chrétien ne devait pas venir uniquement du cœur, mais du cœur et d'une compréhension intellectuelle complète. Même s'il parlait couramment leur langue, il ne pensait pas avoir suffisamment de facilité pour le communiquer.
Aussi dévot qu’il fût, alors que les chrétiens du Massachusetts exerçaient une pression intense sur les Narragansett pour qu’ils se convertissent, les menaçant d’actes armés, il a en fait convaincu le gouvernement de Cromwell de dire au Massachusetts de reculer, de garantir que les Narragansett avaient le droit adorer comme ils l'ont choisi, ce qui est vraiment assez extraordinaire.
En 1675, les hostilités entre les colons et les Indiens éclatent et de nouveau, le médiateur de Williams entre les parties, mais il échoue. La guerre du roi Philippe change-t-elle la relation de Williams avec les Indiens?
Les Indiens ont brûlé la Providence et incendié la maison de Williams, ce qui lui a valu de passer ses dernières années dans la pauvreté. Néanmoins, jusqu'à la fin de sa vie, il considérait toujours les Indiens comme ses amis. Je pense qu'il a vu la guerre non pas comme un Armageddon racial, mais comme une mauvaise politique, une terrible erreur. Certes, les Européens avaient été de différents côtés dans différents conflits, puis avaient formé des alliances et des amitiés. Il était bien conscient de cela. Je pense qu'il l'a vu dans ce contexte.
