Le Michigan ne s'appelle pas «l'État des Grands Lacs» pour rien. Où que vous alliez dans l'État, vous ne vous aventurez jamais à plus de 100 km d'au moins un des Grands Lacs. Et cachés dans ces lacs se trouvent des milliers d’épaves historiques, dont 1 500 appartiennent au Michigan lui-même.
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Les statistiques proviennent de Laura Ashlee, qui travaille pour le bureau de préservation historique de l'État du Michigan. La semaine dernière, elle a largué le nombre impressionnant d'épaves de navires appartenant à l'État dans une interview accordée à Stephen Kloosterman, de MLive, qui rapportait de récentes révélations selon lesquelles un navire considéré comme une épave française disparue au dix-septième siècle n'était en fait pas le naufrage le plus ancien connu sur les Grands Lacs.
Pourquoi le Michigan possède-t-il autant de navires naufragés? Inspirez-vous de l'importance historique des Grands Lacs en tant que voie de navigation commerciale. La Michigan Shipwreck Research Association estime qu’un total de 6 000 navires jonchent le fond des Grands Lacs, déposés par les intempéries, les erreurs humaines et le mauvais sort.
Parce que les Grands Lacs sont froids et frais, ils préservent les navires naufragés. Les eaux claires peuvent rendre les navires visibles depuis les airs, mais les véritables trésors se cachent sous la surface.
«Il est clair que les vestiges de ces navires sont inestimables», écrit l'ancien archéologue de l'État du Michigan, John Halsey. Mais, note-t-il, cela ne signifie pas que tous les États ont toujours pris au sérieux les naufrages. Il est difficile de trouver et de documenter les sites d'épaves, sans parler de trouver des fonds pour les préserver. Halsey écrit que les plongeurs sportifs constituent un autre problème. Bien qu'ils soient souvent les principaux acteurs dans l'exploration et la localisation d'épaves, leurs activités perturbent parfois des artefacts inestimables.
Cela a conduit à la création du système de préservation sous-marine du Michigan dans les années 1980. Brody O'Connell de UpNorthLive signale que le système garde les plongeurs naufragés ouverts aux plongeurs tant qu’ils ne dérangent pas et ne suppriment pas les artefacts sous-marins. Si vous manipulez une épave, vous pourriez faire face à des accusations de crime, à la confiscation du matériel et même à une peine de prison.
Néanmoins, les plongeurs sportifs constituent une source d'informations précieuse sur les naufrages. Des organisations telles que la Michigan Shipwreck Research Association collaborent avec des plongeurs pour aider à évaluer, explorer, documenter et interpréter ce qui se cache en dessous, tandis que l'État rassemble des informations sur les épaves de plongeurs qui réalisent des découvertes parfois étonnantes.
Mais attention, la plongée sur naufrage peut devenir une dépendance. Selon les mots du Michigan Underwater Preserve Council, «après avoir plongé dans l'une des réserves sous-marines du Michigan, vous voudrez peut-être tous les essayer».
