Si jamais vous vous retrouvez dans un match de boxe avec un kangourou, faites attention à son crochet gauche. Le biologiste russe Yegor Malashichev a déclaré que les marsupiaux avaient tendance à être gauchers ou plutôt aux pattes gauches.
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Déterminer comment certaines espèces de kangourou et de wallaby ont évolué pour devenir des patrons sudistes pourrait aider les scientifiques à comprendre comment les humains ont évolué dans le sens de la main. Comme nous, ces créatures de Down Under sont bipèdes: elles se tiennent sur deux jambes et le lien entre les styles de marche et la préférence de la main peut être plus qu'une coïncidence. Les origines de la justesse sont très discutées, mais une théorie dominante suggère que la posture droite est la clé pour développer un côté favori.
«Il semble que la bipédie soit un facteur déclenchant qui fait avancer l’évolution de la tolérance», a déclaré Malashichev, dont l’équipe rend compte de son travail cette semaine dans Current Biology. "Debout sur vos pattes de derrière libère vos membres antérieurs, et vous pouvez faire avec eux ce que vous aimez."
On croyait autrefois que les êtres humains étaient la seule espèce ayant un parti pris constant pour une main. Les estimations suggèrent que jusqu'à neuf personnes sur dix sont des droitiers, et certaines études affirment que cette proportion n'a pas beaucoup changé depuis au moins l'époque des Néandertaliens. D'autres biologistes ont essayé de déterminer quelle main nous favorisions les asymétries dans le cerveau humain. Par exemple, des travaux antérieurs avaient postulé que l'évolution de la tolérance était liée au développement du langage dans le cerveau. Cela concorde avec les observations montrant que chez 90% des droitiers, la moitié gauche du cerveau - qui contrôle leur main dominante - abrite également des régions spécialisées dans la parole. Mais encore une fois, 70% des gauchers sont également laissés pour compte par la langue.
Bien que l'on sache depuis longtemps que des animaux individuels autres que les humains peuvent favoriser un membre par rapport à un autre, les scientifiques s'attendaient à une différence de 50:50 entre les espèces entières. Mais, comme tant d'autres caractéristiques supposées rendre notre espèce spéciale, comme la capacité de se reconnaître dans le miroir, la notion de la maniabilité en tant que qualité humaine unique a été critiquée. «Ces résultats, en plus des recherches menées sur d’autres espèces de mammifères, remettent réellement en cause la croyance traditionnelle selon laquelle la passivité est un trait uniquement humain», déclare Stephanie Braccini, conservatrice des mammifères au Zoo Atlanta.
Braccini a rejoint un groupe de chercheurs qui, à la fin des années 1980, ont commencé à plaider de manière systématique et controversée en faveur de la passivité chez d'autres primates. Elle a montré que les chimpanzés sont plus susceptibles de préférer une main debout que debout, marquant un autre point pour la théorie posturale. Et dans la plus grande étude sur les chimpanzés en captivité, qui comprenait des centaines d'animaux dans trois installations, Bill Hopkins, de la Georgia State University, a trouvé environ deux fois plus de droitiers que de gauchers. Il a testé les chimpanzés en leur demandant de retirer le beurre de cacahuète dans un tube en plastique. Les images du cerveau des primates ont révélé des asymétries convaincantes.
Les critiques ont répliqué que les primates auraient pu prendre ce comportement chez leurs gardiens humains. Le travail de suivi dans la nature a compliqué le tableau, laissant à penser que les populations de chimpanzés isolés de contrats avec des gens ont tendance à utiliser leurs mains droites pour certains travaux, tels qu'éponger de l'eau avec des feuilles, mais favoriser leur gauche pour d'autres, tels que déterrer les termites avec des bâtons. «Ils présentent un biais au niveau de la population qui est différent pour différents types de tâches», explique Hopkins, neuroscientifique cognitif.
Les kangourous semblent être plus cohérents. Avec le soutien du comité de recherche et d'exploration de la National Geographic Society, Malashichev et deux de ses étudiants de troisième cycle de l'université d'État de Saint-Pétersbourg ont passé 18 semaines à parcourir l'Australie avec des caméras. Vivant dans des bungalows dans la brousse et dans des tentes en Tasmanie, ils ont minutieusement photographié des dizaines de kangourous et de wallabies sauvages se livrant à leurs activités quotidiennes. Que ce soit en déchirant l'herbe pour se nourrir ou en se grattant le nez, la plupart des animaux avaient tendance à préférer leur bras gauche. Deux espèces étudiées par l’équipe, le kangourou gris de l’est et le kangourou rouge, se dirigeaient depuis la gauche pour collecter de la nourriture et se toiletter. Il en a été de même pour les wallabies à col rouge, à une exception près. À quatre pattes, les wallabies ne jouaient pas les favoris entre leurs pattes lors de l'alimentation.
Pour les chercheurs, cette exception a encore renforcé le lien entre posture verticale et droiture. Il en a été de même pour les comportements d'une troisième espèce de kangourou observée dans un zoo de Sydney: le kangourou des arbres de Goodfellow. Comme son nom l'indique, cet animal habite les arbres et a un mode de vie plus quadrupède qui implique moins de marche debout. Il a utilisé les deux pattes de manière égale pour ses activités quotidiennes.
«C’est l’une des études les plus solides que j’ai jamais vu démontrer le comportement des mains», déclare Richard Palmer, biologiste de l’évolution à l’Université de l’Alberta, qui a critiqué les premiers travaux de Hopkins chez les primates. "L'une de ses grandes forces est l'inclusion de multiples espèces."
Pourquoi les kangourous préfèrent-ils la patte gauche plutôt que la droite? C'est un mystère. Malashichev soupçonne que ce biais peut être apparu de manière quelque peu aléatoire au cours de l'évolution; des éléments dans le cerveau qui auraient pu se développer dans l'un ou l'autre sens se sont tournés à gauche. On sait que les cerveaux marsupiaux sont assez différents des nôtres - ils n’ont pas non plus de corpus collusum, l’épais faisceau de fibres qui relie l’hémisphère gauche au droit dans le cerveau humain. Cependant, des travaux supplémentaires seraient nécessaires pour associer des éléments spécifiques de l'anatomie cérébrale à l'authenticité.
D'autres animaux ont des asymétries non moins mystérieuses. Les bébés poulets ont tendance à utiliser leur œil droit pour repérer les aliments et les bébés baleines préfèrent suivre leur mère à droite. Enroulez un ballon autour de la tête d'un crapaud et le malheureux amphibien tentera généralement de le faire glisser du pied droit. Observez attentivement un perroquet australien et vous remarquerez qu'il attrape plus souvent la nourriture avec sa griffe gauche.
Tecumseh Fitch, biologiste cognitif à l'Université de Vienne, espère que l'étude sur le kangourou incitera les scientifiques à se pencher sur d'autres animaux non-primates, notamment les diables de Tasmanie, les koalas et les centaines d'autres marsupiaux connus. «Tout ce débat sur la maniabilité a été tellement concentré sur les primates que nous en savons peu sur les autres créatures», dit-il. "Nous pouvons apprendre beaucoup en regardant ces groupes peu étudiés."
