Pour l'anthropologue Fredrick Manthi, il ne pouvait y avoir de meilleur cadeau d'anniversaire que de trouver un morceau de crâne d' Homo erectus .
C’est précisément ce qu’il a obtenu le 5 août 2000, alors qu’il cherchait des fossiles près du lac Turkana, dans le nord du Kenya. Un peu d'os traversant la terre à ses pieds s'est révélé être une calveria âgée de 1, 55 million d'années, ou cas cérébral. Ce fossile et un autre mis au jour au cours de la même fouille soulèvent de nouvelles questions sur l'évolution humaine.
La taille relativement réduite de la calveria suggère que H. erectus n’était pas aussi semblable à l’ Homo sapiens que ce que l’on croit, d’après Manthi et plusieurs de ses collègues, dans le numéro du 9 août de Nature . Le second fossile, une mâchoire de Homo habilis datant de l'époque des premiers hominins et datant de 1, 44 million d'années, indique que H. erectus a coexisté avec H. habilis plutôt que d'en être le descendant. Les fossiles d'habilis trouvés dans le passé étaient beaucoup plus anciens que le nouveau.
"Cela soulève plus de questions que de réponses", explique l'anthropologue Susan Antón de la New York University, l'une des coauteurs de l'étude. "Cela soulève la valeur du cadre contextuel: là où ils vivaient [ H. erectus et H. habilis ], le climat, la température, les sources d'eau, comment ils se sont différenciés."
Antón a travaillé avec les deux fossiles; L'os de la mâchoire a à peu près la taille d'une main humaine, dit-elle, tandis que le cas du cerveau - maintenant la couleur du grès qui l'enfermait depuis des millénaires - est à peu près similaire à celui d'un homme moderne.
Dire à part H. erectus et H. habilis commence par les dents. H. habilis avait des molaires plus grandes, ce qui indique que l'espèce mangeait plus de végétation. Antón suppose que les deux espèces se sont divisées leur habitat en fonction de leurs préférences alimentaires, un peu comme le font aujourd'hui les gorilles et les chimpanzés.
Une équipe de terrain au Kenya creuse un crâne d’ Homo erectus . (Projet de recherche Koobi Fora / LN Leakey) 
La taille relativement réduite du cas cérébral (vue de côté) suggère que H. erectus n'était pas aussi similaire à Homo sapiens qu'on le croyait. (Musées nationaux du Kenya / F. Spoor) 
Le crâne de H. erectus, particulièrement petit, montré d'en haut avec un grand crâne d'Olduvai (Tanzanie), montre la variation de taille de l'espèce. (Musées nationaux du Kenya / F. Spoor et J. Reader) La petite taille du cas cérébral de H. erectus pourrait également indiquer un dimorphisme sexuel plus important - une affection que l’on rencontre plus souvent chez les espèces primitives, chez laquelle la taille des corps des hommes et des femmes varie considérablement.
Antón attribue cet écart de taille aux raisons liées à la reproduction: les femmes recherchent des partenaires plus gros et en meilleure santé, et les hommes plus grands ont un avantage concurrentiel sur les petits concurrents. Comme la différence de taille s'estompe à mesure que les espèces évoluent, la calveria trouvée au Kenya pourrait mettre beaucoup plus de distance d'évolution entre nous, de même taille, H. sapiens et nos ancêtres, H. erectus .
Cet argument suppose que le nouveau fossile est bien un H. erectus - un anthropologue quelque part, Eric Delton, président du département d'anthropologie de la City University de New York et associé de recherche pour le Museum of Natural History, n'est pas disposé à le faire. Des recherches précédentes suggèrent que la forme du cas cérébral ne ressemble pas à celle trouvée en Chine, en Indonésie et en République de Géorgie, a déclaré Delton, qui n'est pas affilié à la nouvelle étude.
De plus, ajoute Delton, le cerveau et la mâchoire pourraient provenir d'une espèce entièrement nouvelle.
"On parle de dimorphisme sexuel depuis des années", dit-il. "Je crains que ce sur quoi ils basent ce n'est pas un érectus, et la base du château de cartes s'effondrera. Allons-y lentement et ne supposons pas érectus ou habilis et réfléchissons à ce que cela pourrait être d'autre."
Quels que soient les résultats, Manthi, des Musées nationaux du Kenya, estime toujours que son 33e anniversaire est l'un des meilleurs qu'il ait eu.
"Je travaille dans le bassin du lac depuis 20 ans", déclare le Kenyan, aujourd'hui âgé de 40 ans. "C'était mon premier fossile humain."
Robin T. Reid est rédactrice indépendante et rédactrice en chef à Baltimore, dans le Maryland.
