Les humains modernes d'ascendance non africaine obtiennent entre 1 et 4% de leur ADN de Néandertal. Cette espèce d'hominidé a vécu en Europe, au Moyen-Orient et en Asie centrale jusqu'à il y a environ 30 000 ans, mais son ADN a perduré au fil des ans - transmis à de nombreuses populations d' Homo Sapiens au cours d'une période de métissage qui a débuté il y a environ 50 000 ans. depuis.
Alors, qu'est-il arrivé au reste de cet ADN de Neandertal? Pourquoi les humains non africains contemporains ne possèdent-ils pas plus de quelques pour cent de gènes de Néandertal?
La raison en est probablement liée à la génétique des populations, rapporte Steph Yin au New York Times . Les Néandertaliens vivaient dans de petites bandes isolées géographiquement, ce qui entraînait probablement des conséquences négatives - sur le plan génétique.
"Les Néandertaliens ont cette petite population sur des centaines de milliers d'années, probablement parce qu'ils vivent dans des conditions très difficiles", Graham Coop, professeur de génétique à l'Université de Californie, Davis et co-auteur d'une nouvelle étude publiée cette semaine dans le journal PLOS Genetics, raconte Yin. Les chercheurs ont donc utilisé un modèle mathématique de sélection naturelle pour voir comment la taille de leur population influençait le nombre de gènes transmis. Les résultats suggèrent que la petite taille de la population de Néandertal par rapport à la population humaine plus large pourrait expliquer pourquoi l'ADN de Néandertal n'est pas une plus grande tranche du génome moderne, rapporte Yin.
Au fil du temps, cette petite population signifiait que les Néandertaliens avaient commencé à se croiser avec des parents éloignés, à détecter des mutations génétiques négatives, ou "variantes géniques faiblement délétères", écrit Eva Botkin-Kowacki dans The Christian Science Monitor . Mais parce que la population était petite, la sélection naturelle n'a pas vaincu ces mutations. Au lieu de cela, ils se sont accumulés dans le génome de Neandertal pendant des milliers d'années.
Cependant, lorsque Neanderthal a commencé à s'accoupler avec des humains, dont la population était beaucoup plus grande, la génétique n'a pas favorisé la conservation de ces gènes, "purgeant" les mutations de leurs génomes, a déclaré Ivan Juric, généticien chez 23andme et co-auteur de l'étude.
«La taille de la population humaine a toujours été beaucoup plus importante, ce qui est important, car la sélection permet d'éliminer plus efficacement les variantes nuisibles dans les populations nombreuses», explique Juric dans un communiqué de presse. «Les variantes faiblement délétères qui pourraient persister chez les Néandertaliens ne pourraient pas persister chez l'homme. Nous pensons que cette explication simple peut expliquer le modèle d’ascendance néandertalienne que nous voyons aujourd’hui dans le génome de l’homme moderne. ”
Coop affirme dans son communiqué que si les Néandertaliens avaient une population plus nombreuse qui pourrait naturellement engendrer les mutations ou que si les humains n'étaient pas si nombreux, il est probable que des humains non africains porteraient beaucoup plus de matériel génétique de Néandertal.
L’étude jives avec un autre article publié au début de cette année calculant la probabilité de mutations négatives chez les populations de Néandertal et les populations humaines précoces. «Nos simulations ont montré que les premiers hybrides auraient été beaucoup moins en forme que les humains purs», explique Kelley Harris de Stanford, l'un des auteurs du document, à Yin. Cela aurait signifié qu'une grande partie de leur ADN serait laissée lors de la sélection naturelle.
En fait, Rasmus Nielsen, co-auteur de cette étude, a déclaré à Botkin-Kowacki qu'il pensait que les hommes de Neandertal n'étaient pas éteints au sens traditionnel du terme. «Ils ont simplement été absorbés par l'espèce humaine ... Les Néandertaliens n'ont pas été menacés d'extinction par la concurrence avec les humains ou par la guerre avec les humains», dit-il. "Au contraire, ils ont disparu simplement en se métissant lentement avec des humains et en faisant partie de l'espèce humaine."
