Selon un nouveau regard complet sur les effets de la pollution de l'air sur la santé, de fines particules et des gaz gênants dans l'air extérieur sont responsables de 3, 3 millions de décès prématurés par an.
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Les données suggèrent que plus de personnes meurent des suites de la pollution atmosphérique extérieure que du paludisme et du VIH / sida réunis. Et si nos mesures de contrôle actuelles ne sont pas modifiées, la pollution de l'air extérieur pourrait causer environ 6, 6 millions de décès précoces chaque année d'ici 2050.
"La pollution de l'air semble être une source très importante de mortalité prématurée", a déclaré cette semaine l'auteur principal de l'étude, Jos Lelieveld de l'Institut Max Planck de chimie, lors d'une conférence de presse téléphonique.
L'ozone à basse altitude et les particules fines dans l'air ont été associés à des cardiopathies, des accidents vasculaires cérébraux, des maladies respiratoires et au cancer du poumon. Mais les données mondiales sur cette pollution font défaut, car la qualité de l'air n'est pas surveillée dans de nombreuses régions du monde.
L'équipe de Lelieveld a combiné la modélisation atmosphérique avec les données de population et les statistiques sanitaires pour créer des estimations des niveaux de pollution de l'air, de leur origine et du nombre de personnes tuées.
Les particules peuvent provenir de sources naturelles telles que la poussière, ainsi que de sources non naturelles, telles que la combustion de bois et de charbon de bois, la production d'énergie à grande échelle, les véhicules et l'agriculture. L'agriculture peut sembler être une source étrange de pollution atmosphérique, mais les engrais et les animaux domestiques produisent tous deux de l'ammoniac, qui se mélange à d'autres types d'émissions dans l'atmosphère pour produire des particules.
L'étude montre que la source des particules, et donc des décès dus à la pollution atmosphérique, varie d'une région à l'autre. Aux États-Unis, par exemple, où la pollution de l'air est responsable de quelque 55 000 décès par an, le trafic et la production d'électricité sont les principaux contributeurs. Dans la moitié est du pays, la combinaison de champs agricoles et de villes et banlieues denses se traduit par de nombreux décès, explique Lelieveld.
Mais la majorité des décès dus à la pollution atmosphérique surviennent en Chine et en Inde, principalement du fait du chauffage et de la cuisson résidentiels, qui sont souvent inefficaces et produisent beaucoup de fumée remplie de particules. Les chercheurs savaient déjà que ce type de pollution, lorsqu'il est respiré à l'intérieur, provoque environ 3, 5 millions de décès. Mais Lelieveld et ses collègues ont découvert que cette source contribuait également énormément à la pollution de l'air extérieur, responsable de la mort d'un million de personnes dans le monde.
"Vous ne pouvez pas empêcher les gens de manger et de cuisiner, mais vous pouvez fournir de meilleures technologies", a déclaré Lelieveld lors de la conférence de presse. Il a cependant noté que, bien que les inventeurs aient essayé de réduire cette source de pollution avec des foyers plus efficaces, il était souvent difficile de convaincre les gens d'abandonner leurs méthodes traditionnelles.
Lelieveld admet que les données de son groupe ne sont pas parfaites. Par exemple, certaines recherches montrent que le carbone noir - le composant principal de la suie - est pire que les autres types de particules. Si cela est vrai, l'ampleur des décès dus à diverses sources de pollution de l'air changerait. Mais Lelieveld et son équipe espèrent que leurs recherches aideront les gouvernements à mettre en place de meilleures mesures de contrôle.
La preuve que de telles mesures peuvent réduire les décès provient d'une autre étude publiée aujourd'hui dans Nature Geoscience . Dominick Spracklen de l'Université de Leeds et ses collègues ont examiné l'impact sur la santé d'une réduction des incendies liés à la déforestation en Amazonie. Ils estiment que moins d'incendies atténuent suffisamment les particules en suspension dans l'air pour prévenir de 400 à 1 700 décès prématurés en Amérique du Sud chaque année.
