Une vente aux enchères de faillite a mis le destin de l’une des plus importantes collections de photographies du XXe siècle relatant l’expérience afro-américaine. Plus de 4 millions de copies et de négatifs qui composent l'héritage légendaire de Johnson Publishing Company, la société mère de publications noires essentielles, notamment Ebony et Jet, ont été mis en péril après le dépôt de la faillite en vertu du chapitre VII au printemps dernier.
À présent, un consortium de quatre institutions, dont la Fondation Ford, le J. Paul Getty Trust, la Fondation John D. et Catherine T. MacArthur et la Fondation Andrew W. Mellon, se sont réunies pour acquérir les archives légendaires. Les fondations feront don des archives au Musée national d'histoire et de culture afro-américaines du Smithsonian, au Getty Research Institute et à d'autres institutions culturelles de premier plan, garantissant ainsi que la collection sera disponible pour une recherche et une visibilité sans précédent.
«Ces archives, en particulier sur le plan photographique, sont les archives de l'Amérique noire depuis immédiatement après la Seconde Guerre mondiale, probablement jusque dans les années 1970 ou au début des années 1980», déclare le secrétaire du Smithsonian, Lonnie Bunch. «Presque toutes les histoires qui ont touché l'Amérique noire, qu'il s'agisse de célébration ou de tragédie, sont de la matière que nous nous attendons à connaître. C’est donc vraiment une occasion de comprendre une gamme complète de l’expérience afro-américaine. »
Le fondateur, John H. Johnson, a modelé ses publications (en commençant par le Negro Digest en 1942, suivies peu de temps après par Ebony en 1945 et par Jet en 1951) sur des magazines traditionnels brillants comme Look and Life, mais destinés à un public noir. Les récits et les interviews dirigés par des photos publiés par la publication partageaient «des réalisations positives quotidiennes entre Harlem et Hollywood», bien que, comme l'a rapporté le Chicago Sun-Times, en matière de racisme - le «Non. Un problème en Amérique ”- ils parleraient“ de dinde ”. Cela rendait les publications essentielles à la lecture pour la diaspora africaine aux États-Unis, conduisant à des énonciations telles que:“ Si ce n'était pas dans Jet, cela ne se produirait pas. ” L'épouse de Johnson, Eunice, étendit à elle seule l'empire de Johnson Publishing, en lançant de nouvelles activités, telles qu'un défilé de mode annuel et une ligne de cosmétiques.
Jet, 15 septembre 1955 (ACNLAM, © Johnson Publishing Company) 
Le Monde noir, 1976 (ACNLAM, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 22 septembre 1955 (ACNLAM, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 29 septembre 1955 (ACNLAM, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 24 novembre 1955 (ACNLAM, © Johnson Publishing Company) 
Jet, le 9 mai 1968 (ACNLAM, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 25 mars 1985 (ACNLAM, © Johnson Publishing Company) 
Ebony, août 1987 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Black Stars, février 1979 (ACMNT, © Johnson Publishing Company 1979) 
Jet, 19 avril 1973 (ACNLAM, © Johnson Publishing Company) 
Ebony, août 1969 (ANLAMC, © Johnson Publishing Company) 
Negro Digest, septembre-octobre 1968 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Negro Digest, 1969 (ANLAMC, © Johnson Publishing Company) 
Ebony, octobre 2005 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 23 avril 1953 (ACNLAM, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 13 décembre 1951 (ANLAMC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 19 décembre 1988 (ACNLAM, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 22 octobre 1964 (ACNLAM, © Johnson Publishing Company) 
Ebony, août 1973 (ANLAMC, © Johnson Publishing Company) 
Ebony Jr! Mars 1983 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) Mais comme tant d’éditeurs phares, la société a connu des difficultés à l’ère de l’Internet. Desirée Rogers, qui a occupé le poste de PDG de 2010 à 2017 et la fille de Johnson, Linda Johnson Rice, ont fait de leur mieux pour maintenir la société à flot, mais finalement, en avril, Johnson Publishing a demandé le Chapitre VII. Ebony, Ebony.com et Jet.com n'ont pas été affectés par la vente, car ils avaient déjà été vendus à une société privée à capitaux noirs. Toutefois, dans le cadre de la vente aux enchères des actifs de Johnson Publishing, les archives photographiques légendaires ont dû être cédées.
Les archives, initialement proposées à la vente en 2015 et évaluées à 46 millions de dollars, racontent l'histoire de l'expérience afro-américaine à travers quelque 70 ans de photographies. Il comprend des noms familiers - tels que ceux de Ray Charles, Dorothy Dandrige, Aretha Franklin, etc. - ainsi que des noms négligés par la presse blanche. Et alors que Johnson était connu pour favoriser les histoires de bien-être, il a publié sur ses pages des photographies documentant les brutalités subies par les Afro-Américains (notamment, selon des archives judiciaires, la collection contient jusqu'à 80 images des funérailles d'Emmett Till, le -Un garçon américain de Chicago qui a été torturé et assassiné alors qu'il rendait visite à de la famille dans le Mississippi).
Dans le magazine Perspectives de l' American Historical Association, Allison Miller a tiré la sonnette d'alarme quant aux conséquences de la vente de telles archives à un mauvais acheteur. L'écriture a suivi. Mais aucun gagnant n'a été annoncé lors de la vente aux enchères mercredi dernier; À l'époque, Hilco Streambank, qui dirigeait la vente aux enchères, avait alors annoncé que la vente aux enchères serait ajournée à lundi prochain «pour examiner d'autres offres en suspens». Cette fenêtre donnait aux quatre institutions, la Ford Foundation, le J. Paul Getty Trust, la Fondation John D. et Catherine T. MacArthur et la Fondation Andrew W. Mellon, le temps nécessaire pour aller de l'avant avec une offre de dernière minute.
Le partenariat ne s'est réuni que la semaine dernière, selon Julie Bosman du New York Times . Darren Walker, président de la Fondation Ford, a entendu parler de la nouvelle de la vente aux enchères sur son téléphone pendant son séjour en Espagne. Préoccupé par le sort des photographies, il a envoyé un courrier électronique à Elizabeth Alexander, présidente de la Fondation Mellon, pour lui demander ce qu'il était possible de faire. Foudre rapide par rapport aux normes de l'entreprise, les fondations sont venues avec un plan.
“Nous avons reçu l'appel de Darren Walker, [président] de Ford, qui connaissait notre intérêt, mon intérêt personnel, et nous a demandé si nous voulions être un partenaire et, avec le Getty, être responsables de l'essentiel de la collection. . J'ai fait une pause pendant au moins quatre secondes, puis j'ai dit «oui», déclare Bunch, qui, jusqu'à sa récente nomination en tant que secrétaire du Smithsonian, était le directeur fondateur du African History History Museum.
Cette semaine, les fondations ont passé avec succès l’offre gagnante de 30 millions de dollars, sous réserve de l’approbation du tribunal de la faillite.
En faisant don des archives photographiques Johnson Publishing au musée d'histoire afro-américaine du Smithsonian et du Getty Research Institute, la collection sera plus accessible que jamais auparavant aux universitaires et au public.
Alors que Johnson Publishing ne fermait pas ses portes aux chercheurs, en tant qu’entreprise privée, elle pouvait choisir les personnes qui entraient et sortir et seuls quelques-uns au fil des années avaient eu accès à son «sanctuaire intérieur», comme Brenna W. Greer, professeur agrégé d'histoire au Wellesley College qui écrit sur la race, les affaires et la culture visuelle, a déclaré à Miller.
Plus maintenant. «Ce que je sais en tant qu'historien, c'est que souvent, l'histoire est perdue», déclare Bunch. «C'est perdu avec la corbeille. C'est perdu avec les incendies. Et c'est perdu lorsque les entreprises ne sont plus en mesure de se maintenir. Donc, je pense qu'il est important de se rappeler qu'une partie de l'objectif du Smithsonian n'est pas seulement de collectionner, mais d'aider d'autres lieux à préserver afin que nous puissions nous assurer que les histoires de l'histoire ne soient vraiment jamais perdues. "
Bien qu'il ne puisse parler que de larges généralisations en ce qui concerne les archives, il affirme que l'objectif "est de rendre accessibles des parties importantes de celles-ci dans un délai raisonnable". Cela ne signifie pas seulement la numérisation, mais aussi les expositions, les spectacles itinérants, les publications et les colloques. «C’est vraiment une occasion de réunir le meilleur du Smithsonian, de faire une histoire mieux connue de tous», ajoute-t-il.
Le Getty a annoncé des plans similaires pour garantir que, dans les années à venir, le grand public et les universitaires auront un accès gratuit à la visualisation et à l'étude des images.
S'adressant à la saga des archives photographiques de Johnson Publishing, Bunch déclare que cela ne doit pas nécessairement être considéré comme un récit édifiant. «Je pense que pour moi, il s’agit d’un récit optimiste, raconte-t-il, de récits de fondations et de musées réunis dans le but de sauver quelque chose qui revêt une importance cruciale pour ce pays.»
