Dès le début, la photographie a été échangée en volume. Image après image, les photographies ont commencé à constituer un inventaire de notre monde - un catalogue visuel d'éléments et de personnes qui comptaient: le plus haut bâtiment, le cheval le plus rapide, nos ressemblances chez les jeunes et chez les personnes âgées. Nous avons visité des lieux lointains et expérimenté d'autres cultures que nous ne verrions jamais en personne. La surface de la lune a été photographiée à l'aide de télescopes, les bactéries à l'aide de microscopes. "Lors de l'annonce de la naissance de la photographie en 1839, Samuel FB Morse, inventeur, peintre et photographe en herbe, rassemble ses friandises pour l'hiver", a promis l'inventeur, un matériel riche ... une réserve inépuisable pour nourrir l'imaginaire. "
Si seulement Morse aurait pu savoir à quel point il était riche et inépuisable! La Smithsonian Institution détient à elle seule plus de 13 millions de photographies (le nombre exact attend le catalogage), hébergées dans près de 700 collections spéciales et centres d'archives au sein de 16 musées et du parc zoologique national. Certains sont des négatifs; autres, estampes originales. Ils représentent près de 160 ans de collecte, ainsi que toute une gamme d’impulsions et d’intentions photographiques.
Beaucoup de collections sont des catalogues de spécimens: squelettes de poissons, plantes fossilisées, maquettes d'avion. D'autres témoignent de l'intérêt du Smithsonian pour l'exploration et la recherche scientifique: photographies prises à partir d'enquêtes géologiques, témoignages de tentatives initiales de fuite humaine, vues de sites anthropologiques et de planètes lointaines, études du mouvement chez l'homme et les animaux. D'autres encore, acquis plus récemment, représentent la photographie comme une technologie ou une forme d'art. En plus de fournir une chronique unique de ce qu’il semblait important de documenter et de conserver à l’époque, ces collections confirment le rôle joué par la photographie dans la formation du sentiment de nous-mêmes en tant qu’individus, en tant que peuple et en tant que nation.
En 2000, après plus de 20 ans en tant que conservateur de la photographie au Smithsonian American Art Museum et après avoir découvert des photographies fascinantes dans toutes sortes d'endroits inattendus du Smithsonian - souvent par hasard -, j'ai entrepris la tâche d'organiser un livre de photographies tirées de collections dans l'ensemble de l'institution. Les images de ces pages proviennent de ce livre, At First Sight: Photography and the Smithsonian, publié en décembre 2003 par Smithsonian Books. Des premières photographies réalisées en Europe et en Amérique aux images numériques renvoyées de Mars, ces images nous indiquent où nous sommes allés, qui nous sommes et ce que nous pouvons réaliser.
L’invention de la photographie et la création de la Smithsonian Institution ont eu lieu au milieu du XIXe siècle, alors que la quête mondiale de nouvelles connaissances caractérisait l’ère industrielle. Bien que la photographie soit née dans un monde en mutation, elle a également été un agent de ce changement. À l'instar de la technologie numérique actuelle, il a lancé des innovations dans presque tous les aspects imaginables de la vie moderne, de la façon dont nous avons essayé les criminels à la manière dont les cartes ont été créées. Cela a changé la façon dont les gens se voient et voient les autres. Le temps était gelé et l'histoire devenait plus tangible.
L'intérêt du Smithsonian pour la photographie était immédiat. Après un incendie en 1865, qui détruisit non seulement le premier bâtiment de l'institution mais aussi sa première exposition (de peintures d'amérindiens), une nouvelle exposition de portraits d'Indiens fut rapidement assemblée à l'aide de photographies. Le Smithsonian engagea son premier photographe, Thomas William Smillie, en 1868. Il s'avère que Smillie était non seulement un excellent preneur de photos, mais aussi un collectionneur infatigable. Son premier achat pour le Musée national était l'équipement de caméra de Samuel Morse. En 1913, préparant une grande exposition de photographies au Smithsonian, il fit en sorte qu'Alfred Stieglitz, le célèbre promoteur de la photographie en tant qu'art, constitue une collection de photographies pictorialistes que l'Institution acheta ensuite (après une dure négociation) à 200 $ .
Les propres photographies de Smillie sont aussi remarquables que peu connues. Sa sortie était prodigieuse; Il se passionne pour la technologie de la photographie ainsi que pour la fabrication d'une image bien rendue. Il a documenté des installations de musée et des spécimens - des squelettes d'oiseaux aux tablettes d'argile assyriennes - a enregistré la construction de bâtiments Smithsonian et a servi de photographe lors d'expéditions scientifiques. Chaque boîte que je découvre dans son travail contient des histoires de pensées ainsi que des objets d'une beauté rare et surprenante. Parce qu'il a démontré un large éventail d'objectifs et d'intentions, j'aime bien penser que Smillie a guidé ma propre expédition à travers les archives.
En fin de compte, la photographie sert un patchwork de fonctions. C'est une forme d'art, un mécanisme d'archivage, un moyen de communication et un média dont l'utilité est partagée par les nombreuses disciplines des sciences et des sciences humaines. Les photographies ont le pouvoir d'enseigner et de stimuler l'imagination, nous transportant à travers le temps et l'espace vers de nouveaux horizons.
