À l'été de 1908, le chasseur de fossiles freelance Charles H. Sternberg et ses trois fils, George, Levi et Charles, étaient à la recherche de fossiles de dinosaures dans le Wyoming. George et Levi ont trouvé un squelette en grès. Lorsque le duo a fait la découverte, cependant, la famille n'avait plus que des pommes de terre à manger. Son père et son frère cadet sont donc partis acheter des provisions.
À leur retour, ils ont vu que George et Levi avaient trouvé quelque chose d'absolument magnifique. Dans son autobiographie, La vie d'un chasseur de fossiles, leur père écrivait à propos de la découverte: «Devrais-je avoir une telle joie que lorsque je me suis trouvé dans la carrière pour la première fois et que je voyais gisant dans son état le squelette le plus complet d'un animal éteint? animal que j'ai jamais vu. "
C'était un hadrosa exceptionnellement préservé que Sternberg a identifié comme appartenant au genre Trachodon, "avec les membres antérieurs étendus comme pour implorer une aide, tandis que les membres postérieurs dans un effort convulsif étaient dressés et repliés contre les parois de l'abdomen".
Pourtant, ce n'était pas simplement un squelette articulé. La peau de l'animal avait également été préservée dans du grès, ce qui lui donnait une impression distincte «lorsqu'il a respiré son dernier souffle il y a environ cinq millions d'années».
CH Sternberg n'était pas un universitaire. C’était un homme tranchant, un titre pour ceux qui savaient où trouver des fossiles et comment les faire sortir du sol, et le bien-être de sa famille dépendait des spécimens qu’il avait recueillis. Il avait déjà empoché un bon crâne de Triceratops cette saison-là et, selon un arrangement préalable, le British Museum of Natural History obtiendrait ses premiers dibs sur celui-ci. Mais la découverte inattendue de la momie des hadrosaures nous promettait un petit revenu supplémentaire.
Pour des raisons que nous ne connaissons pas encore, le CH Sternberg a écrit à Henry Fairfield Osborn, conservateur de la paléontologie des vertébrés au Musée américain d'histoire naturelle de New York, au sujet de la découverte de septembre 1908. Osborn était enthousiasmé par la nouvelle, mais prudent, et il a rapidement envoyé le paléontologue Albert Thomson pour évaluer la découverte. À son arrivée, Thomson découvrit que le fossile était déjà recouvert de jute et de gomme laque imbibée de farine. Il n'y avait aucun moyen de savoir ce qu'il y avait sous les couches gluantes, et Thomson devait s'en tenir à la parole de Sternberg. Le prix demandé était de 2 000 dollars, «un prix raide à payer pour un cochon dans un sac», selon Thomson.
Par coïncidence, le paléontologue WJ Holland du Carnegie Museum de Pittsburgh est arrivé à la même gare de Wyoming le même jour que Thomson. Osborne a entendu parler de cela et craint la concurrence pour le Trachodon . Il a donc acheté le spécimen pour l'AMNH pour un montant non divulgué. Comme Osborn l'a appris plus tard lorsque le fossile est arrivé à New York, c'était une découverte inestimable.
Osborn a publié ses recherches sur la «momie» de Trachodon dans les Mémoires du Muséum américain d’histoire naturelle en 1912. Bien qu’il ne s’agisse pas du premier exemple de traces de peau d’un dinosaure (Osborn en a cité au moins sept autres, remontant à découverte d’un autre hadrosaure en 1884), la momie de Sternberg était la plus vaste et la plus spectaculaire.
La peau était couverte de bosses et de nœuds minuscules, que Osborn appelait tubercules, et la main du dinosaure semblait être enfermée dans la peau, de sorte qu'elle ressemblait presque à une moufle. Osborn a interprété ceci comme signifiant que le dinosaure avait des pattes antérieures utiles à la natation, ce qui rend le hadrosaure au moins semi-aquatique.
Les recherches menées dans les années qui ont suivi la publication de sa description par Osborn ont modifié notre image des hadrosaurs. Le nom Trachodon, pour commencer, n'est plus valide; l'hadrosaur s'appelle maintenant Edmontosaurus . Une révision plus substantielle, cependant, implique les supposées pattes palmées du dinosaure. Osborn avait interprété la main de la momie recouverte de peau comme une sorte de sangle; les autres animaux ont la peau entre les orteils pour augmenter la surface (et donc la force de propulsion) pendant le canotage. La momie des hadrosaures, au contraire, avait ses membres antérieurs enfermés dans la peau, ce qui en faisait des organes plutôt petits et inefficaces pour pagayer. Nous savons maintenant que les hadrosaures étaient des animaux terrestres et non des créatures liées aux marais.
L'année dernière, les annonces concernant deux nouvelles momies de dinosaures ont ravi les chercheurs avec l'attente de spécimens aussi rares et aussi prodigieux que la momie Sternberg. L'année dernière, une momie d' Edmontosaurus appelée «Dakota» a fait l'objet d'articles de journaux, de deux livres et d'une émission télévisée. Il n’a pas encore été complètement décrit dans la littérature scientifique, et la rumeur dit que ce n’est pas aussi bien conservé que prévu, mais c’est toujours une découverte passionnante.
Encore plus incroyable, une momie de hadrosaure devrait être dévoilée ce mois-ci au Houston Museum of Natural Science. Nommé «Leonardo», ce Brachylophosaurus a la particularité d'être le dinosaure le mieux préservé au monde, du moins selon Guinness, la société réputée pour la compilation de records du monde (ainsi que pour le brassage de la bière). La possibilité que cette momie semble avoir préservé non seulement la peau et les muscles, mais également la forme et la disposition de certains organes internes est particulièrement intéressante. Si cela est vrai, c'est l'une des découvertes paléontologiques les plus importantes jamais réalisées.
Il faudra des années d’étude approfondie aux deux momies, mais elles offrent aux paléontologues un aperçu sans précédent de la vie des animaux qui ont vécu pendant que nos ancêtres se précipitaient sous leurs pieds. J'ai hâte d'en savoir plus sur ces fantastiques découvertes.
