Comme dans la plupart des musées, dans les galeries Freer et Sackler, le soin, la restauration et la réparation d'objets d'art raffinés se déroulent à huis clos. Dans le musée des arts asiatiques du Smithsonian, la conservation est un monde raréfié de brosses à poils de blaireau et de soies, de cataplasmes et de pâtes, de scalpels et de solvants irradiés. Et rare est le visiteur qui voit les conservateurs exercer leur art.
Cependant, un matin de semaine récent, le personnel du musée a monté deux chariots portant chacun une sculpture en bronze de 400 livres de l’artiste américain Augustus Saint-Gaudens (1848–1907), sortant du musée et se rendant sur la place du centre commercial national en face de la galerie plus libre. Et là-bas, les passants curieux se sont arrêtés pour assister à quelques premières de musée: le premier projet de conservation du public et des activités de plein air de Freer et Sackler et leur première utilisation d'une forme de lavage à l'énergie appelée nettoyage à la glace carbonique ou au dioxyde de carbone.
Depuis 2000, la paire de bronzes de Saint-Gaudens - Un travail soutenu par la science, l’art et le droit par le pouvoir et l’amour - est exposée dans la loggia de la cour de Freer. Et après presque 17 ans de saleté urbaine, les excréments d’oiseaux et les changements de température ont provoqué une usure prévisible des revêtements de cire protecteurs de l’œuvre et, par endroits, de la patine d’origine, le temps était venu de procéder à un super lavage.
Armé de gants en cuir, de bouchons d'oreille et d'une visière de protection, Tom Podnar, restaurateur principal du laboratoire de conservation des œuvres d'art McKay Lodge à Oberlin, dans l'Ohio, a formé l'embout d'un épais tuyau noir à la surface du travail de Saint-Gaudens appuyé par la science. et Art, ont appuyé sur la gâchette et vaporisé une portion de la robe fluide de Labor de minuscules pellets de neige carbonique. Des nuages de condensation flottaient autour de la sculpture. Un compresseur à air alimenté au diesel a provoqué des éclats bruyants. De temps en temps, l’assistante de Podnar, Christina Simms, alimentait la machine à glace carbonique avec des boules de pellets provenant d’une glacière proche. Les spectateurs se bouchaient les oreilles avec les oreilles et évitaient de temps à autre la piqûre d'une aiguille piquante d'une aiguille pointue.
Loi soutenue par le pouvoir et l'amour par Augustus Saint-Gaudens, ca. 1894-1900, coulé en 1915 (galerie d'art Freer) Au milieu des années 1980, Stuart Hoenig, professeur à la retraite à l'Université de l'Arizona, développa et promut l'utilisation du procédé dans les environnements industriels et de haute technologie, mais au cours de la dernière décennie, les conservateurs d'art l'adoptèrent, essayant de déterminer son étendue. d'application. «Nous sommes ravis, car nous voyons ce processus ici pour la première fois sur l'un de nos objets. Je suis ravi », a déclaré Jenifer Bosworth, le conservateur du Freer and Sackler, qui supervise le projet, en prévision de la visite de Podnar.
Les pratiques standard pour éliminer les revêtements protecteurs des sculptures en plein air incluent l'utilisation de produits chimiques et de solvants potentiellement toxiques, le lavage sous pression à l'eau ou la microabrasion avec des coquilles de noix broyées ou des perles de verre. Mais ces méthodes posent des problèmes: limitation du ruissellement, élimination des toxines et risque de surabasion des œuvres d'art. Selon M. Bosworth, la beauté du nettoyage à la glace carbonique réside dans le processus efficace et sans danger pour l'environnement - «Il est si agréable de ne pas avoir de déchets à nettoyer par la suite» - et de l'impact non abrasif sur la surface de l'objet - «Cela soulève simplement le revêtement juste à côté."
En fait, la facilité et la simplicité démentent l'ensemble complexe de réactions qui se produisent dans un souffle rapide de glace. Podnar tire des pellets de glace carbonique, qui sont assis à une température glaciale d’environ négative moins 180 degrés Fahrenheit, à la surface de l’objet. Cela choque l'extérieur chaud. Dans le même temps, la glace se sublime, processus par lequel le CO2 solide se transforme directement en gaz, en sautant l’étage intermédiaire du liquide et en augmentant instantanément plus de 700 fois son volume initial.
Travail soutenu par Science et Art par Augustus Saint-Gaudens, ca. 1894-1900, coulé en 1915 (galerie d'art Freer) La plupart des touristes estivaux ne le voudraient peut-être pas, mais pendant les deux jours de nettoyage et d'application ultérieure d'une nouvelle couche de cire, Bosworth se retrouva en interaction informelle avec les spectateurs: «Ils étaient intéressés par quelque chose qui se passe normalement dans les coulisses. La plupart des gens ne pensent même pas au travail de conservation en cours dans les parcs Freer et Sackler et dans de nombreux autres musées. J'ai passé un bon moment à en parler aux gens.
Lors de la fermeture du musée, qui durait depuis plusieurs mois, le musée a également eu l'occasion de visiter deux œuvres de sa collection: deux œuvres américaines figurant dans un inventaire fortement penchée en faveur de l'Asie.
Saint-Gaudens, le sculpteur par excellence de l'âge d'or des États-Unis, est surtout connu pour ses œuvres monumentales en bronze commémorant les héros de la guerre de sécession: Robert Gould Shaw sur Boston Common, William Tecumseh Sherman à Central Park à New York et l'amiral David Farragut à New York. Madison Square Park. À Washington, le Adams Memorial, une commande privée de l'historien Henry Adams visant à commémorer son épouse, marque le lieu de la sépulture avec son personnage isolé, plongé dans le chagrin.
Pour la plupart des passants, le récit qui se cache derrière les deux œuvres de Freer à Saint-Gaudens regroupe des figures allégoriques, destinées à figurer parmi les grands monuments publics de l'artiste, ornant l'entrée de la nouvelle bibliothèque publique de Boston.
«Lorsqu’il a reçu cette commission dans les années 1890, Saint-Gaudens était à la hauteur de sa réputation et il possédait tous ces monuments publics. Mais il a trouvé la commission difficile à compléter et, en plus des problèmes esthétiques, il avait beaucoup de problèmes de santé », a déclaré Lee Glazer, conservateur de l'art américain au Freer and Sackler. En fin de compte, Saint-Gaudens mourut d'un cancer en 1907, ne laissant que des moulages en plâtre des sculptures.
Par la suite, la veuve de Saint-Gaudens, Augusta, a développé une sorte d’entreprise vendant des moulages de tailles différentes des sculptures de son mari décédé. En 1915, le collectionneur et fondateur du musée, Charles Lang Freer, cherchant à combler un vide dans son fonds d’art américain, passa un contrat avec Mme Saint-Gaudens pour l’achat d’un casting (environ 2, 7 x 4, 8 x 1, 5 pieds), à peu près la moitié de leur valeur. taille initialement prévue, des sculptures. Il les voulait pour la cour de la galerie Freer.
Mais tout comme les plans de Saint-Gaudens avaient mal tourné, tout comme Freer. Le collectionneur est décédé en 1919, quatre ans avant l'ouverture de son musée. Un changement tardif de son testament prévoyait de futures acquisitions d’art asiatique, à la lumière des découvertes archéologiques en cours et des bouleversements du marché, mais aucune pour sa collection américaine, qu’il considérait comme «parfaite, complète et fonctionnant de manière satisfaisante». résonant avec ses avoirs asiatiques. "
À l’heure actuelle, le Freer ne compte que 1 800 œuvres américaines, principalement sur papier et principalement de l’artiste James McNeill Whistler. En revanche, le nombre d'objets asiatiques dans les galeries Freer et Sackler est proche de 40 000.
Esthétiquement aussi, la collection américaine est tombée de la mode. Et même la cour intérieure, conçue par Freer pour rafraîchir les yeux des visiteurs lors de leurs déplacements d’une galerie à l’autre, restait fermée au public en raison de problèmes de contrôle du climat. Malheureusement, les sculptures de Saint-Gaudens ont été reléguées au stockage. «Au fil des ans, il y avait moins d'élan pour installer les œuvres dans la cour», dit Glazer, «et elles ont vraiment été oubliées».
À la fin des années 1990, avec l'installation de portes permettant de mieux gérer l'humidité et les variations de température, la cour a été ouverte au public et en 2000, les œuvres de Saint-Gaudens ont finalement été montées sur des piédestaux qui flanquent la porte de la loggia est de la cour.
Alors que le travail soutenu par la science, l’art et le droit soutenu par le pouvoir et l’amour portent des signes du style de Saint-Gaudens - «une sorte de naturalisme avec cette haute qualité allégorique pour laquelle il était connu», dit Glazer, ils sont un peu en retrait de son pouvoir artistique.
"Probablement parce qu'ils n'ont jamais été finalisés, ils ne sont pas aussi parfaits que certains de ses travaux les plus connus, en termes de finition et de réalisation de la composition", explique Glazer. «Leur importance a moins à voir avec Saint-Gaudens, qu’il en soit dans l’histoire de l’art américain, mais plutôt avec l’histoire institutionnelle du Freer et avec le rôle de la cour dans le renforcement de l’expérience des visiteurs dans les galeries, ”Dit Glazer.
Ironiquement, ce que Saint-Gaudens avait voulu, il y a plus d'un siècle, être une sculpture publique monumentale résolue en un impact beaucoup plus doux. "Il a fini par jouer un rôle plus subtil dans la décoration de la cour de la galerie Freer, qui est par définition un espace privé et contemplatif."
Et ainsi, dans cet espace, les sculptures reviendront.
Le Freer a fermé ses portes en janvier 2016 pour des travaux de rénovation, de modernisation et de revitalisation des espaces de la galerie. La galerie Arthur M. Sackler, adjacente, a fermé ses portes le 10 juillet pour des raisons similaires. Les galeries Freer et Sackler marqueront leur réouverture commune en célébrant "Where Asia Meets America" au National Mall les 14 et 15 octobre.
