Tyrannosaurus rex était-il un redoutable chasseur ou un charognard? La réponse est "les deux".
Au début des années 90, le paléontologue Jack Horner a popularisé l'idée selon laquelle Tyrannosaurus se nourrirait entièrement de charogne. L'idée que ce dinosaure - le "combattant primé de l'Antiquité" - ne puisse attraper ou tuer d'autres dinosaures était choquante. Les reporters et les documentaristes l'ont mangé, mais d'autres paléontologues ont vite répondu en affirmant que Tyrannosaurus était vraiment le prédateur suprême de son époque. Le débat universitaire sur la question de savoir si Tyrannosaurus était capable d'abattre des proies vivantes est terminé depuis des années et une étude publiée aujourd'hui dans les Actes de la Royal Society B révèle un nouveau soutien pour Tyrannosaurus, l'un des super-prédateurs de la préhistoire.
Pour que Tyrannosaurus gagne sa vie comme un charognard obligé, des tonnes de carcasses de dinosaures auraient dû être dispersées dans le paysage crétacé. Si le nombre de dinosaures morts était suffisant, Tyrannosaurus aurait pu être récupéré de façon hypothétique, mais le problème est que ce n’était pas le seul carnivore présent. Des carnivores plus petits et plus nombreux auraient sérieusement limité ses possibilités d'alimentation.
Selon les paléontologues Chris Carbone, Samuel Turvey et Jon Bielby dans leur nouvelle étude, il existait jusqu'à neuf autres espèces de dinosaures mangeurs de viande aux côtés de Tyrannosaurus pendant le Crétacé supérieur de l'Amérique du Nord. Leur taille allait du grand tyrannosaure Albertosaurus au Dromaeosaurus «raptor» de six pieds de long. (Les auteurs comptent le prétendu "tyran pygmé " Nanotyrannus sur leur liste, mais ces spécimens sont probablement des Tyrannosaurus juvéniles et n'appartiennent pas à un genre distinct.) Au total, il existait une guilde entière de dinosaures carnivores qui auraient concouru pour des carcasses, tout comme nous voyons des mammifères de différentes tailles en compétition pour des carcasses dans la savane africaine aujourd'hui. Pour survivre uniquement sur les carcasses, Tyrannosaurus adulte aurait été en concurrence intense avec de multiples prédateurs plus petits, y compris leur propre progéniture.
Après avoir dressé une liste des espèces carnivores et de leurs proies, Carbone et ses collègues ont utilisé des informations sur l'écologie des écosystèmes modernes pour estimer le nombre de carcasses disponibles dans le paysage et la capacité des carnivores à les détecter. Les carcasses de petits dinosaures herbivores auraient été relativement abondantes, mais un Tyrannosaurus adulte aurait dû marcher pendant des jours pour atteindre une grosse carcasse. En fait, les chercheurs estiment qu’un Tyrannosaurus aurait dû fouiller près d’un an avant de trouver une carcasse de cinq tonnes et qu’il aurait dû s’appuyer sur des repas plus fréquents et moins copieux.
Malheureusement pour Tyrannosaurus, des dinosaures carnivores plus abondants seraient probablement arrivés en premier sur les carcasses. Beaucoup de petites bouches peuvent détruire un corps plus rapidement qu'un gros. Par exemple, disons qu'un Triceratops pesant environ 8 500 kilogrammes va et vient. D'après les estimations du temps de recherche et de l'abondance des carnivores utilisées dans la nouvelle étude, environ 1 000 carnivores de niveau Dromaeosaurus auraient pu atteindre la carcasse dans le même temps qu'il faudrait à un Tyrannosaure pour le trouver. Il y en avait tout simplement plus sur le paysage.
Globalement, la meilleure solution pour un Tyrannosaurus en quête de nettoyage serait de trouver plus fréquemment des carcasses plus petites, mais même celles-ci ont probablement été consommées avant même de pouvoir les atteindre. Selon les auteurs de la nouvelle étude, "il est extrêmement improbable qu'un T. rex adulte puisse utiliser le nettoyage en tant que stratégie d'alimentation durable à long terme".
Tyrannosaurus était le plus grand dinosaure carnivore de son écosystème et aurait certainement dominé toutes les carcasses rencontrées, mais il était peu probable qu'il atteigne une carcasse avant d'être détruit par les mâchoires de dinosaures plus rapides et plus rapides. Nous savons d'après des preuves fossiles que Tyrannosaurus a cannibalisé des carcasses de sa propre espèce et que son cousin Tarbosaurus n'était pas au-dessus du nettoyage, mais pour survivre, le roi tyran devait chasser. Son anatomie le prouve clairement: Tyrannosaurus était bien adapté pour délivrer des morsures dévastatrices qui auraient abattu les grands dinosaures herbivores de son époque. La méthode de chasse de ce dinosaure, la fréquence à laquelle il devait chasser, la chasse en groupe ou non, et d'autres questions subsistent, mais il ne fait aucun doute que Tyrannosaurus était un redoutable prédateur.
Références:
Carbone, C., Turvey, S. et Bielby, J. (2011). Tyrannosaurus rex Actes de la société royale B: Sciences biologiques DOI: 10.1098 / rspb.2010.2497 Compétition intra-guilde et ses implications pour l'un des plus grands prédateurs terrestres, Tyrannosaurus rex.
