Il y a environ 65 millions d'années, le Crétacé a pris fin de manière dramatique lorsqu'un énorme astéroïde s'est écrasé contre la Terre et a probablement provoqué l'extinction massive qui a anéanti les dinosaures. À la suite de telles dévastations, des mammifères courageux dans leurs terriers souterrains ont survécu et ont fini par atteindre l’importance dont ils jouissent aujourd’hui.
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Au moins, ce sont les scientifiques narratifs construits après des décennies de recherche. Mais une nouvelle étude, publiée dans le Journal of Evolutionary Biology, montre que le passage de la couronne de dinosaures non aviaires à des mammifères n’était pas une chose sûre. Les mammifères ont échappé de peu à leur propre extinction totale par la peau de leurs dents.
"L'extinction était beaucoup plus grave que nous le pensions et la reprise était plus rapide", explique Nick Longrich, paléontologue à l'Université de Bath et co-auteur de la nouvelle recherche, à Smithsonian.com.
Pendant ses années à étudier les fossiles, Longrich a remarqué que spécimen après spécimen était une autre espèce éteinte depuis longtemps qui rampait, glissait ou glissait à la surface de la Terre antique. En bref, il y avait beaucoup plus d'impasses sur l'arbre de vie qu'il ne s'y attendait.
Alors Longrich et ses collègues ont entrepris de quantifier le sort des mammifères au cours de l'extinction de la fin du Crétacé. Ils ont examiné les archives fossiles de quelques millions d'années juste avant et après l'impact de l'astéroïde et ont compté autant d'espèces que possible. La plupart des fossiles de cette période - et donc tous les fossiles qu'ils ont étudiés - viennent de l'Amérique du Nord parce que les conditions anciennes existaient parfaitement pour préserver les créatures mortes et qu'une grande partie de ce rocher se trouve maintenant à proximité de la surface.
L'étude documente plus de 8 000 spécimens provenant de 23 sites appartenant à 145 espèces. Sur ce lot, les chercheurs n'ont trouvé que 7% ayant survécu à l'extinction. "La situation est plus grave que nous ne le pensions", déclare Longrich. Les chercheurs ont également noté que les victimes de l'extinction de masse étaient des espèces qui occupaient de petites étendues. Les espèces communes et répandues étaient plus susceptibles de survivre.
Selon de précédentes estimations, environ 75% des espèces de mammifères avaient été tuées lors de l'extinction du dernier crétacé, laissant près du quart de la population peupler le monde sans dinosaures. Cette interprétation, cependant, tombe en morceaux sous une inspection minutieuse des archives fossiles.
"L'extinction élimine les choses rares et les choses communes ont tendance à survivre", explique Longrich. Cela signifie que les archives fossiles sont parsemées de spécimens d'espèces ayant survécu et faiblement assaisonnées de quelques membres d'espèces plus rares pouvant avoir succombé à l'extinction. Pour prendre en compte toutes ces espèces rares et peu réparties, les scientifiques doivent examiner un nombre considérable d'échantillons. Un examen plus superficiel des archives fossiles pourrait entraîner une surestimation de la survie des mammifères.
Bien que la situation puisse sembler désastreuse - "le verre est vide à 93%", dit Longrich - les nouvelles découvertes montrent également que les mammifères étaient très résistants. Dans les 300 000 ans qui ont suivi l'extinction de masse, en un temps record, la diversité des mammifères a explosé.
"Les mammifères ont rapidement commencé à se spécialiser, à grossir et à faire des choses intéressantes", explique Longrich. La récupération rapide après l'extinction a inclus une explosion de la diversité des espèces qui rivalise avec la diversification rapide des pinsons des Galapagos ou des cichildes dans les lacs africains - deux exemples courants d'espèces à éclatement rapide.
Les résultats de l'étude suggèrent également que les mammifères étaient d'une manière ou d'une autre un facteur de réussite unique, explique Longrich. Cette reprise stupéfiante s’est produite sur tous les continents, malgré le fait que l’eau séparait ces masses de terres à l’époque. En substance, chaque continent était une expérience distincte et tous aboutissaient aux mêmes résultats: la domination des mammifères. Les lézards, les tortues et les crocodiles n'ont pas récupéré aussi rapidement.
Alors pourquoi les mammifères ont-ils prospéré? "Cela aurait pu être du sang chaud, de l'intelligence ou peut-être parce qu'ils avaient des dents plus complexes", dit Longrich. Davantage d’études sont nécessaires pour préciser précisément ce qui leur donnait l’avantage: cela aurait pu être un certain nombre de choses.
Malgré tout, ces derniers résultats suggèrent que d’autres extinctions massives méritent d’être examinées de plus près. Tout comme les livres d'histoire sont écrits par les vainqueurs, les archives fossiles sont dominées par les survivants. Mais dans les deux domaines, reconnaître le biais contribue à donner une image plus claire de l'histoire de la vie sur Terre.
