L'évolution n'est pas une marche constante de progrès en avant et en hausse. Tout organisme est une mosaïque d'ancien et de moderne - les caractéristiques anciennes peuvent être modifiées et utilisées à de nouvelles fins avec le temps - et le mécanisme de sélection naturelle explique à la fois un manque apparent de changement et des transformations évolutives spectaculaires. Il n'y a pas de force motrice vers la perfection, seule la persistance de ce qui fonctionne lorsque certaines formes tombent en extinction Le dinosaure Daemonosaurus, un dinosaure récemment décrit, illustre à merveille cette facette de l'évolution.
J'étais content de voir Daemonosaurus publié hier soir. Hans-Dieter Sues, du Musée national d'histoire naturelle de Smithsonian, m'avait d'abord présenté un exposé sur le dinosaure lors de la réunion de la Society for Vertebrate Paleontology en octobre dernier. Il avait certainement un look unique. Un dinosaure théropode, Daemonosaurus avait une cavité oculaire remarquablement grande et une bouche pleine de dents proéminentes et incurvées qui lui donnait une apparence de dents bouchées.
Décrit par Sues, Sterling Nesbitt, David Berman et Amy Henrici, Daemonosaurus présentait un étrange mélange de traits du crâne qui le plaçait entre les premiers théropodes connus, tels qu'Eodromaeus d'Amérique du Sud et, plus tard, de dinosaures théropodes comme Tawa de l'Amérique du Nord triasique. . C'était très étrange. Bien que l'anatomie soit à peu près intermédiaire entre les premiers théropodes et les dernières formes trouvées au Nouveau-Mexique, le Daemonosaurus n'était pas d'âge ou de géographie intermédiaire. Quelque chose de plus étrange s'était passé.
Le crâne unique de Daemonosaurus a été retrouvé dans le rocher de Ghost Ranch, vieux de 200 millions d'années environ, au Nouveau-Mexique. En termes d’âge, il vient après Tawa et a été trouvé dans la carrière qui a donné plusieurs squelettes de Coelophysis . Même si Tawa était plus étroitement liée à la coélophyse, Tawa avait vécu et était décédé plus tôt. En termes d’évolution, cela signifie que Daemonosaurus appartient à une lignée relativement archaïque de dinosaures théropodes arrivés en Amérique du Nord et persistante aux côtés des premiers membres des groupes de théropodes nouvellement développés.
Si cela est correct, il reste de nombreux autres théropodes précoces. Daemonosaurus avait un crâne à court museau avec des dents de formes différentes sur toute la mâchoire, ce qui diffère du crâne en forme de boîte de l'ancien Herrerasaurus ainsi que des crânes étroits et allongés de théropodes comme Coelophysis . La découverte de Daemonosaurus non seulement ajoute à la diversité des premiers théropodes, mais accroît la disparité entre les formes de ces dinosaures. Toute une série de théropodes primitifs uniques peut attendre des paléontologues chanceux appartenant à des strates âgées de 230 à 200 millions d'années.
Mais comme avec presque tous les premiers dinosaures, les relations de Daemonosaurus seront sujettes à révision à mesure que davantage de fossiles seront trouvés. D'une part, il n'est pas entièrement certain que le crâne représente un individu juvénile ou adulte. La large cavité oculaire et le manque de fusion entre les os du casse-tête pourraient indiquer que ce dinosaure était jeune et donc différent de la forme adulte, mais les points de suture sur deux vertèbres associées au crâne sont fermés et correspondent à un individu adulte. Résoudre ce mystère sera important pour comprendre l'évolution de ce dinosaure. Si le crâne de Daemonosaurus provient d'un jeune enfant, certains des personnages "archaïques" pourraient être attribués au jeune âge, mais s'il s'agissait d'un adulte, nous pouvons être plus sûrs qu'il occupait une position intermédiaire parmi les premiers dinosaures. Seuls des spécimens supplémentaires de Daemonosaurus résoudront ce problème.
Références:
Sues, H .; Nesbitt, S .; Berman, D .; Henrici, A. (2011). Un dinosaure théropode basal ayant survécu et faisant partie du dernier Trias de l'Amérique du Nord Actes de la Royal Society B, 1-6: 10.1098 / rspb.2011.0410
