Parmi tous les organismes que les scientifiques ont trouvés dans les archives fossiles, Tyrannosaurus rex est l’ambassadeur le plus en vue de la paléontologie. Aucune salle de dinosaure n'est complète sans au moins un fragment du dinosaure tyran, et presque tout ce qui concerne le dinosaure est assuré de faire l'objet d'une couverture de presse. Nous ne pouvons tout simplement pas en avoir assez du vieux T. rex . Il n’était donc pas surprenant que les recensements de spécimens de Tyrannosaurus de la formation Hell Creek du Montana, publiés par Jack Horner, Mark Goodwin et Nathan Myhrvold dans PLoS One, aient bénéficié d’une large couverture médiatique, mais qu’un sous-récit avait échappé à de nombreuses sources. Plutôt que de renverser l'image de Tyrannosaurus en tant que prédateur, comme l'ont affirmé certains rapports, les conclusions de la nouvelle étude ont en fait rapproché la position de Horner sur le dinosaure emblématique de ce que pensaient les autres experts.
L'histoire de la nouvelle étude PLoS One a commencé il y a dix-huit ans. Le film Jurassic Park venait de déclencher une vague de dinomanie jamais vue auparavant, et les paléontologues ont vite profité de l'intérêt suscité par le film. Parmi eux, Gary Rosenberg et Donald Wolberg, qui ont organisé l'événement Dino Fest de 1994 à l'Indiana University-Purdue University à Indianapolis, et l'un des conférenciers invités était Jack Horner. Un des principaux consultants du Jurassic Park, Horner avait contribué à donner vie au terrifiant Tyrannosaurus, mais dans son discours, il présentait une image différente du dinosaure.
La conférence de Horner s'intitulait "Couteaux à steak, yeux branlants et minuscules armes (Un portrait de T. rex en tant que charognard)", dont une transcription a été imprimée dans les actes de la conférence. Alors que Jurassic Park revenait à l'esprit du public, Horner expliqua que le véritable animal n'était probablement pas aussi rapide ni aussi féroce que le film ne le laissait paraître. "En fait", a déclaré Horner, "je pense que la seule chose que Tyrannosaurus rex aurait faite dans ce film est de manger cet avocat."
Selon Horner, Tyrannosaurus a été construit pour le nettoyage. Bien que possédant une énorme tête pleine de dents dentelées de la taille de pics de rail, le dinosaure tyran avait des bras rigides et rigides, et Horner a soutenu que des bras puissants auraient été essentiels pour qu'un prédateur actif puisse attraper et mater une proie. En outre, Horner a souligné les yeux apparemment petits de Tyrannosaurus et le grand lobe olfactif du cerveau du dinosaure. Horner a affirmé son incertitude quant à ces caractéristiques - "Je ne sais pas si cela vaut la peine", a-t-il dit, mais elles ont suggéré qu'elles pourraient être compatibles avec l'idée de Tyrannosaurus en tant que piégeur qui détecte mieux les carcasses que de suivre une proie vivante. Comme les hadrosaurs et les dinosaures à cornes de l’époque vivaient dans des troupeaux géants, Horner a suggéré que les tyrannosaures les suivent pour ramasser les carcasses de ceux qui sont morts lorsque les troupeaux ont défilé dans le paysage. Horner conclut:
Image Tyrannosaurus rex. Il n'a pas de bras, ne peut pas courir vite, semble avoir un grand lobe olfactif et il est grand. Chose intéressante, si vous y réfléchissez, l'une des meilleures choses à faire si vous êtes un charognard est grande, vous pouvez donc chasser tout ce qui se trouve autour de la carcasse.
Le livre de Horner "The Complete T. rex ", publié cette année-là avec l'écrivain scientifique Don Lessem, présente l'hypothèse du "capteur obligatoire" à un public plus large. Des idées similaires avaient déjà été proposées auparavant, mais la suggestion publique de Horner selon laquelle Tyrannosaurus était un charognard paresseux suscitait une controverse immédiate. Il ne s’agissait pas tant d’un débat académique que d’une lutte acharnée sur l'identité de Tyrannosaurus .
Parmi les premières réponses aux idées de Horner figurait une conférence donnée en 1997 par Theagarten Lingham-Soliar à l'Association britannique pour l'avancement des sciences (qui sera imprimée ultérieurement dans Geology Today ) et intitulée "Devinez qui vient dîner: un portrait de Tyrannosaure en tant que prédateur". Tyrannosaurus aurait récupéré lorsque l'occasion se présenterait, a déclaré Lingham-Soliar, mais le crâne renforcé et les dents du dinosaure résistant aux chocs étaient clairement bien adaptés à la manipulation de proies en difficulté. Même les mineurs avaient ces caractéristiques et, étant donné leur petite taille, il était probable qu'ils recherchaient activement de plus petits produits au lieu de dépendre des restes de carcasses déjà effacées par les adultes.
Des réponses comme celle de Lingham-Soliar ont peu contribué à calmer le débat. L’hypothèse du trésor a été vulgarisée dans des livres, des reportages et des documentaires. L'influence de Horner transforma même Tyrannosaurus en un charognard au cours d'une des premières scènes du Jurassic Park III . Horner a laissé entendre qu'une partie de sa motivation pour proposer l'idée de trésor obligatoire était d'inciter les scientifiques et les fans de dinosaures à réfléchir de manière critique aux idées communément acceptées. Malgré l'importance de l'attention reçue, d'autres paléontologues n'étaient pas convaincus.
L'hypothèse ultime de l'hypothèse de Horner a été publiée par l'expert en tyrannosaure Thomas Holtz dans le livre de 2008 " Tyrannosaurus rex : Le roi tyran". Dès le début, Holtz a souligné que les animaux carnivores ne se divisent pas en catégories bien définies de "charognard" et de "prédateur". Les hyènes tachetées, traditionnellement considérées comme des pures charognards, se sont révélées être des chasseurs actifs. Même les lions, chasseurs emblématiques, obtiennent une part importante de leur nourriture grâce au nettoyage. Les grands animaux carnivores chassent et récupèrent les aliments. Tyrannosaurus n'aurait pas été différent.
L'article de Holtz était la première critique scientifique complète de l'idée de Horner. Les idées avaient fait l’objet de discussions, de documentaires et de livres populaires, mais Holtz a en fait jeté les bases scientifiques pour voir si les traits que Horner associa à la récupération indiquaient vraiment que Tyrannosaurus s’appuyait presque entièrement sur la charogne.
L'analyse de Holtz a démonté ce que Horner avait proposé. Les yeux de Tyrannosaurus n'étaient pas atypiquement petits; les proportions de ses pattes lui auraient permis de courir plus vite que d'autres grands théropodes (et, plus important encore, de proies potentielles); il avait des dents profondément enracinées qui auraient pu supporter le stress généré par les proies en difficulté; et ses petites pattes antérieures ne l'auraient pas empêché de chasser et de tuer d'autres dinosaures. Curieusement, quelques-unes des meilleures preuves de la chasse au tyrannosaure proviennent de deux animaux qui ont échappé aux attaques du dinosaure: un Edmontosaurus avec une morsure partiellement cicatrisée le long de sa queue et un crâne de Tricératops montrant un type de dommage similaire. Tyrannosaurus étant le seul prédateur gigantesque connu dans les habitats dans lesquels les herbivores blessés ont été retrouvés, il est probable que les dinosaures soient des survivants des attaques de Tyrannosaurus .
Tyrannosaurus a presque certainement récupéré - ce qui a été soutenu par la récente découverte du cannibalisme et un cas de récupération par le Tarbosaurus -, mais rien n'empêchait le dinosaure de devenir un chasseur redoutable. "Rien ne prouve que l'alimentation des tyrannosaures soit radicalement différente de celle des carnivores vivants de grande taille, qui obtiennent des aliments à la fois par la prédation et par le nettoyage", a déclaré Holtz.
Tel que reconstruit par Holtz, Tyrannosaurus a peut-être été la hyène tachetée de son époque. Les hyènes n'ont pas de grandes griffes ni de bras musclés comme les lions. Au lieu de cela, ils attrapent, tuent et consomment principalement des proies avec leurs robustes mâchoires, ce que le dinosaure tyran aurait également fait. Surtout après le papier de Holtz, l'idée que Tyrannosaurus a chassé et récupéré n'aurait dû surprendre personne. Alors pourquoi tant de sources médiatiques ont-elles agi avec étonnement devant les déclarations de Horner et de son équipe à propos de leur nouveau document PLoS One ?
La publication récente d'un article attaquant explicitement l'hypothèse de Horner a ouvert la voie. Il y a quelques semaines, Chris Carbone, Samuel Turvey et Jon Bielby ont publié une étude suggérant que des dinosaures mangeurs de viande plus petits auraient détruit la plupart des carcasses disponibles avant que Tyrannosaurus n'ait eu la chance de les atteindre, ce qui rend peu probable que le dinosaure géant s'en remette charogne pour la nourriture. Les listes de dinosaures que les auteurs ont élaborées pour établir leurs estimations posaient quelques problèmes, mais l’étude a néanmoins souligné le fait important que Tyrannosaurus aurait probablement fait concurrence à de nombreux autres dinosaures pour la charogne. Récupérer n’aurait pas été un jeu aussi facile que celui proposé initialement par Horner.
L'étude de Carbone et de ses coauteurs met en doute la capacité de Tyrannosaurus à trouver - et encore moins de consommer - des carcasses de dinosaures. Mais un peu plus d'une semaine plus tard, Horner, Goodwin et Myhrvold concluent que le tyran doit avoir récupéré.
Horner et ses collègues ont fondé leur hypothèse sur un recensement des dinosaures trouvés à proximité du réservoir Fort Peck, dans le nord-est du Montana, au cours du projet Hell Creek, qui a duré une décennie. Le but de cet effort est de "créer une base biotique complète à partir de laquelle les hypothèses paléobiologiques et géologiques pourraient être testées", y compris une compréhension de l'abondance des dinosaures à la fin du crétacé. Le nouvel article présente quelques résultats préliminaires du recensement et Tyrannosaurus s’avère plus commun que prévu.
Les affleurements échantillonnés dans le cadre du projet Hell Creek ont été divisés en trois sections: les tranches inférieure, moyenne et supérieure. Le rapport PLoS One se concentrait sur les parties supérieure et inférieure et contenait de nombreuses restes de Triceratops, Edmontosaurus et Tyrannosaurus . Le tricératops était le plus commun dans chaque section, mais, étonnamment, Tyrannosaurus était tout aussi commun, sinon légèrement plus commun, que le hadrosaur Edmontosaurus . Dans la section supérieure de Hell Creek, par exemple, le recensement comprenait vingt-deux Tricératops, cinq Tyrannosaurus et cinq Edmontosaurus .
(Les dinosaures Thescelosaurus, Ornithomimus, Pachycephalosaurus et Ankylosaurus ont également été inclus dans la ventilation, mais étaient relativement rares. Les petits dinosaures prédateurs, tels que Troodon, ont été signalés comme étant rares et ne le sont pas.)
Le nombre relatif de squelettes de Tyrannosaurus semble élevé pour une espèce prédatrice. Pourquoi un grand prédateur serait-il à peu près aussi commun qu'une de ses proies? Peut-être y avait-il une sorte de parti pris dans la conservation ou la collecte. Si Edmontosaurus était l'une des principales sources de nourriture pour Tyrannosaurus, par exemple, les squelettes de ces dinosaures ont probablement été détruits régulièrement et ne sont donc pas entrés dans les archives fossiles. Le recensement enregistre ce qui a été préservé et découvert, mais ce n’est pas un instantané parfait de l’écologie locale. Même dans ce cas, Tyrannosaurus semble être abondant dans chaque section de la formation de Hell Creek échantillonnée, et les auteurs du nouvel article suggèrent que cela était dû au fait que le dinosaure était un aliment opportuniste.
Contrairement aux conclusions de Carbone et de ses collègues, l’étude PLoS One propose que Tyrannosaurus fouille régulièrement. Sinon, comment la région aurait-elle pu accueillir autant de dinosaures tyrans? " Tyrannosaurus a peut-être acquis un plus grand pourcentage de viande de charogne que les théropodes plus petits", ont suggéré Horner et ses co-auteurs, "remplissant ainsi le rôle d'un opportuniste plus généralisé et carnivore, tel qu'une hyène".
La conclusion du nouveau document correspond à ce que Holtz avait suggéré il y a plusieurs années, mais, frustré, Horner et ses collègues ne précisent pas de quel type d'hyène ils imaginent Tyrannosaurus . Ce n'est pas juste un peu de nit picking. En dépit de leur réputation de charognards, les grandes hyènes tachetées obtiennent la majorité de leurs proies en chassant. Le degré de chasse des hyènes tachetées varie d'un endroit à l'autre, mais la charogne ne représente que cinq pour cent du régime alimentaire de certaines populations, telles que le "clan Talek" du Kenya. Les plus petites hyènes brunes et à rayures, en revanche, sont principalement des charognards qui se nourrissent également de proie quand ils le peuvent. Horner, Goodwin et Myhrvold ne précisent pas de quelle espèce ils parlent - ils font référence aux hyènes dans un sens général - et leur idée exacte des habitudes alimentaires du Tyrannosaurus reste donc incertaine.
De manière significative, cependant, les auteurs du document PLoS One notent que les habitudes alimentaires de chaque Tyrannosaure peuvent avoir changé au fur et à mesure de leur croissance. Le jeune Tyrannosaurus a peut-être été plus prédateur, alors que les mâchoires plus puissantes des individus adultes leur ont permis de se nettoyer plus efficacement, ce qui signifie que Tyrannosaurus a en fait occupé toute une gamme de niches prédatrices tout au long de sa vie. C’est peut-être pour cette raison que les plus petits dinosaures prédateurs sont relativement rares dans les gisements du réservoir de Fort Peck: le jeune Tyrannosaurus a peut-être rempli le rôle de "petit prédateur".
Ce Tyrannosaurus était un carnivore opportuniste qui à la fois chassé et récupéré n’est pas une nouvelle. Les paléontologues ont dit cela en réponse à l'hypothèse de "l'obligatoire de balayage" de Horner pendant des années, et Holtz a spécifiquement établi des comparaisons avec des prédateurs tels que les hyènes tachetées. Ce qui est remarquable, c’est que Horner semble avoir adouci son hypothèse initiale au point où j’ai été surpris que l’article de Holtz n’ait pas été cité comme une source plus directe de soutien pour Tyrannosaurus en tant que source opportuniste. L'abondance de Tyrannosaurus dans la région du réservoir de Fort Peck est une surprise importante, mais les conclusions du journal concernant le mode de vie de Tyrannosaurus ne sont pas aussi choquantes que les nouvelles les ont annoncées.
Références:
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