Les moustiques sont de petites créatures assez adaptables. Armés de récepteurs pour détecter les panaches de dioxyde de carbone de l'haleine des animaux et les odeurs de la peau des animaux, les minuscules insectes peuvent retrouver les victimes les plus savoureuses. Mais à présent, comme le rapporte Michelle Z. Donahue pour le National Geographic, des chercheurs ont découvert que les moustiques semblaient se souvenir de certaines odeurs. Et si ces odeurs sont associées à une expérience de mort imminente, comme le balayage d'une tapette à mouches, elles éviteront cette odeur dans le futur.
L'étude, publiée le mois dernier dans la revue Current Biology, suggère que le moustique Aedes aegypti a la capacité d'apprendre et de se souvenir (pendant de courtes périodes). Des chercheurs de l'Université de Washington ont formé des moustiques en associant un choc mécanique créé par un mélangeur à vortex - un gadget de laboratoire habituellement utilisé pour mélanger des flacons de liquide - avec l'odeur de certains animaux, comme les rats ou les poulets. Le mélangeur a simulé les types de vibrations et de sensations pouvant résulter d'un bon swatting. Chaque moustique a eu 10 essais d'une durée de 2 minutes chacune des séances de vibration.
Comme le rapporte Joanna Klein pour le New York Times, après 15 minutes, les moustiques ont commencé à associer l'odeur de certains animaux, y compris l'homme, au choc. Ils ont commencé à éviter les odeurs associées au swat simulé et à choisir d’autres hôtes. En fait, les moustiques ont évité les odeurs liées aux chocs pendant au moins 24 heures. Mais pour une raison quelconque, ils n’ont jamais appris à éviter l’odeur de poulet.
Christopher Potter, un chercheur de Johns Hopkins Medicine qui n’a pas participé à l’étude, explique à George Dvorsky de Gizmodo que les résultats semblent logiques. «Oui, les insectes sont extrêmement efficaces pour associer les odeurs à tout ce qui pourrait se produire quand ils sentent quelque chose avec cette odeur», dit-il. Il explique que la découverte est similaire aux expériences classiques de mémoire avec des mouches à fruits, qui utilisaient des décharges électriques associées à des bouffées d'odeurs différentes. "Il a appris très vite à éviter cette odeur particulière", dit-il. "Il est très plausible que différents aspects désagréables du swat, tels que la sensation de vent précipité, le claquement de la main près du moustique, pourrait alors être rappelé avec l'odeur de la personne. "
Les chercheurs ont également examiné de plus près le cerveau des insectes. Des recherches antérieures ont montré que la dopamine, un neurotransmetteur, joue un rôle clé dans l'apprentissage d'autres insectes et animaux. Dans une seconde expérience, l'équipe a donc collé des moustiques génétiquement modifiés dépourvus de récepteurs de la dopamine à un dispositif leur permettant de voler sur place. Les chercheurs les ont ensuite exposés aux odeurs et au swat simulé, tout en enregistrant l'activité des neurones situés au centre olfactif du cerveau des insectes, qui traitent les informations relatives aux odeurs. Sans l'aide de la dopamine, les neurones ont tiré moins fréquemment avec les odeurs, ce qui suggère que les insectes seraient moins en mesure d'apprendre à éviter les odeurs associées aux swats.
Alors qu'est-ce que cela signifie dans la bataille séculaire de l'homme contre le moustique? «Cette capacité d'apprentissage les rend incroyablement flexibles», a déclaré à Donahue, neuroécologue de UW et auteur principal, Jeff Riffell. "Cela signifie qu'ils peuvent apprendre des associations sur ceux qui sont plus défensifs et ceux qui ne le sont pas, et si nous pouvons empêcher cela, ils n'apprendront jamais et peuvent être éliminés de manière plus efficace."
Comme le dit Riffel à Klein, le fait de savoir que l’apprentissage des moustiques dépend de la dopamine pourrait conduire à des modifications génétiques ou à des insecticides qui déclenchent la mémoire de l’évitement, forçant ainsi les insectes à éviter les humains. Mais toute solution à base de dopamine ne fonctionnera pas sur tous les moustiques. Par exemple, les moustiques du genre Culex, qui transmettent le virus West Nile, n’ont pas montré la même capacité à apprendre à éviter les humains que l’ Aedes. Comme leur hôte principal sont des oiseaux, ils se nourrissent probablement d’êtres humains lorsque leur hôte préféré n’est pas disponible, explique Walter Leal, écologiste spécialiste des produits chimiques à l’University of California Davis, à Donahue. Pour cette raison, ils n'ont probablement pas de récepteurs pour les parfums humains et ne peuvent pas apprendre à éviter les gens. En fait, différents moustiques ont des récepteurs différents pour les hôtes préférés, ce qui explique peut-être pourquoi les petits sangsues de Riffell n'ont pas appris à éviter les poulets.
La mise au point de tels produits dissuasifs contre les moustiques à base de dopamine serait un grand pas en avant. «Nous utilisons tous ces répulsifs à composé unique comme le DEET depuis plus de 60 ans et nous devons passer à autre chose», a déclaré Leal à Donahue.
Jusque-là, il suggère une autre stratégie pour tirer parti de ce que nous savons maintenant sur les petits suceurs de sang: le swatting vigoureux. Cela pourrait apprendre aux petits accrocs à vous laisser tranquille, du moins pour un peu.
