L'homme élu président en 1868 - Ulysses S. Grant - était déterminé à changer la façon dont beaucoup de ses compatriotes américains comprenaient la citoyenneté. Selon lui, n'importe qui pouvait devenir un Américain, pas seulement des personnes comme lui, qui pourraient retracer leur ascendance depuis huit générations jusqu'à la Nouvelle-Angleterre puritaine. Grant a soutenu que les millions d'immigrants catholiques et juifs qui affluaient dans le pays devraient être accueillis comme citoyens américains, de même que les hommes, les femmes et les enfants libérés de l'esclavage pendant la guerre civile. Et, à un moment où beaucoup de représentants de la presse et du grand public ont réclamé l'extermination des Indiens, il a estimé que chaque Indien de chaque tribu devait également devenir un citoyen des États-Unis.
Grant a été assermenté à la présidence en 1869 et a exposé sa vision dans son premier discours inaugural. Appelant les Indiens d’Amérique les «occupants originels de la terre», il a promis de prendre toute mesure qui conduirait à leur «citoyenneté ultime». Ce n’était pas une promesse en l'air. Au printemps de 1865, il avait été nommé premier général de l'armée du pays, poste chargé de superviser toutes les armées des États-Unis, y compris dans l'Ouest, où des conflits avec les tribus indigènes avaient sévi tout au long de la guerre civile. À ce poste, Grant s’est fié aux conseils de son bon ami et secrétaire militaire, Ely S. Parker, membre de la tribu des Sénéca. En tant que nouveau président des États-Unis, il était prêt à mettre en œuvre ses plans pour les Indiens, avec Parker à ses côtés en tant que commissaire aux affaires indiennes.
L’amitié entre Parker et Grant a commencé en 1860, alors que Parker travaillait à l’époque comme ingénieur pour le Trésor à Galena, dans l’Illinois, et visitait souvent un magasin de maroquinerie où le fils de la propriétaire, Ulysses, travaillait comme commis. Ulysses Grant avait développé une profonde sympathie pour les Indiens alors qu'il servait dans l'armée pendant la guerre du Mexique. Plus tard, en service actif en Californie et dans la Columbia River Valley, il a pu constater de visu la misère endurée par les Indiens dans son propre pays. Grant n'adhéra jamais à l'idée populaire selon laquelle les Américains voulaient améliorer la vie des peuples autochtones, notant que la civilisation n'avait apporté que deux choses aux Indiens: le whisky et la variole.
Au moment où il rencontra Parker, cependant, Grant était considéré comme un échec. Sa consommation excessive d'alcool avait mis fin à sa carrière militaire et maintenant, grandissant avec une femme et quatre enfants à subvenir à ses besoins, il était réduit à travailler pour son père. Mais Parker a reconnu un esprit semblable. Contrairement à la plupart des hommes blancs, qui se targuaient d'être extravertis, voire turbulents, Grant était silencieux - tellement réservé qu'il se dirigeait généralement vers l'arrière-boutique du magasin pour éviter de parler aux clients. Ce n’est qu’après avoir appris à bien connaître une personne que Grant a révélé sa gentillesse et son intelligence. C’était justement ainsi qu’on avait appris à Parker à se comporter quand il grandissait dans la réserve de son peuple à Tonawanda, dans l’État de New York. Les hommes devaient rester stoïques en public et n'ouvrir leur cœur qu'aux amis en privé.
Que le président Grant ait choisi Ely Parker comme commissaire aux Affaires indiennes ne surprendra personne qui connaisse Parker. Descendant des célèbres Red Jacket et Handsome Lake, chefs de Sénèque, il avait déjà été marqué pour sa grandeur même avant sa naissance, alors que sa mère enceinte rêvait d'un arc-en-ciel s'étendant de Tonawanda à la ferme de l'agent indien de la tribu, qui, selon la tribu interprètes de rêve, signifiait que son enfant serait un artisan de la paix entre son peuple et les Blancs.
Parker maîtrisait l'anglais dans les académies locales, à la fois dans la réserve de Tonawanda et ailleurs, et était devenu un lecteur assidu. En 1846, alors qu’il n’avait que 18 ans, il devint le porte-parole officiel de son peuple, qui s’opposait aux efforts du gouvernement américain pour les expulser de Tonawanda. Il a bientôt voyagé avec les chefs de la tribu à Washington, où il a impressionné les plus hauts responsables politiques du pays, dont le président James K. Polk. Il faudrait encore 11 années de négociations avec le gouvernement pour que Parker obtienne le droit de son peuple de rester dans son pays ancestral. Pendant ces années, il a étudié le droit et a même aidé à plaider devant la Cour suprême au nom de sa tribu, mais il n'a pas pu se présenter à l'examen du barreau parce qu'il était Indien. Il est donc devenu ingénieur. Il supervisait la construction d'un bureau de douane et d'un hôpital maritime à Galena lorsqu'il rencontra Ulysses Grant.
Lorsque la guerre civile a éclaté, Parker est retourné à New York et a tenté en vain de s'enrôler dans l'armée de l'Union. Finalement, avec l’aide de son ami Grant, qui n’était plus un échec, mais un général de renom sur le point de vaincre les Confédérés à Vicksburg, Parker obtint un poste de secrétaire militaire. Il a d'abord servi le général John Smith, puis Grant lui-même. De Chattanooga à Appomattox, on pouvait toujours voir Parker aux côtés de Grant, portant généralement une pile de papiers et une bouteille d’encre attachée à un bouton de son manteau. Lorsque Lee finit par se rendre, c'est Ely Parker qui a écrit les termes.
Ely S. Parker, avocat, ingénieur et diplomate tribal de Seneca, photographié par le photographe de la guerre civile, Mathew Brady (Archives nationales) L’amitié entre Grant et Parker se renforça après sa nomination au poste de général de l’armée de 1865 à 1869. Au cours de ces années, Grant envoya souvent Parker, adjudant général, rencontrer des tribus du territoire indien et plus à l’ouest. dans le Montana et le Wyoming. Parker a écouté les chefs de tribus décrire comment leur pays était envahi par des mineurs, des éleveurs, des cheminots, des agriculteurs, des immigrants d'Europe et des affranchis du Sud.
Parker rapporta tout à Grant et ensemble, ils élaborèrent les détails d'une politique ayant pour objectif principal la citoyenneté pour les Indiens. L'armée protégerait les Indiens dans leurs réserves au fur et à mesure qu'ils quittaient leurs anciennes habitudes et entraient dans la société américaine, apprenant à subvenir à leurs besoins par le biais de nouveaux moyens de subsistance tels que l'agriculture ou l'élevage. Cela peut prendre une génération ou deux, mais les Indiens pourraient éventuellement voter, devenir propriétaires d’entreprises et s’appuyer sur les protections qui leur étaient garanties par la Constitution.
En tant que président, Grant a nommé Parker commissaire aux affaires indiennes et ce dernier a commencé à mettre en œuvre les plans du président, en nommant des dizaines d'officiers de l'armée chargés de superviser les surintendances, les agences et les réserves de l'Ouest. Grant et Parker étaient si certains de la sagesse de leur politique qu'ils n'ont pas réussi à voir combien de personnes s'y opposaient. Les membres du Congrès, qui avaient précédemment récompensé leurs partisans avec des emplois dans le service indien, ont déplu au fait que Grant leur ait retiré ces postes de prune. De nombreux Américains, en particulier dans les pays occidentaux, se sont plaints du fait que le président avait pris le parti des Indiens plutôt que de ses propres compatriotes. Les réformistes, qui voulaient que le gouvernement impose des changements radicaux aux Indiens, suppriment l'identité tribale et divise les réserves entre propriétaires individuels, ont critiqué Grant et Parker pour avoir permis aux Indiens d'apporter des changements à leur propre rythme. Les tribus qui n'avaient pas encore été placées dans les réserves ont juré de combattre toute tentative de l'armée de le faire. Les tribus du territoire indien, en particulier les Cherokee, voulaient rester des nations indépendantes.
Mais personne ne s’est opposé à la politique de Grant aussi fermement que le Board of Indian Commissioners, un comité composé de 10 Américains riches qui ont été nommés par Grant dans le cadre de sa nouvelle politique indienne. Grant s’attendait à ce que le conseil vérifie les services fournis par les Indiens, mais il a plutôt demandé à le gérer.
Le conseil a appuyé sans réserve les efforts du Congrès pour renverser la politique indienne de Grant. La première étape a été franchie à l'été de 1870, lorsque le Congrès a interdit aux militaires en service actif d'occuper des postes gouvernementaux - principalement, a estimé Grant, afin que les membres du Congrès puissent nommer leurs partisans. Pour contrer ce mouvement et empêcher le service indien de retomber dans la corruption du favoritisme politique, le président nomma des missionnaires pour gérer les réservations. Grant était toujours déterminé à obtenir la citoyenneté américaine pour chaque Indien et il espérait que les missionnaires les guideraient tout au long de son parcours. Mais le Comité des commissaires aux affaires indiennes reste tout aussi déterminé à s’opposer à Grant. William Welsh, le premier président du conseil d'administration, pensait que la politique du président pourrait être renversée en renversant le «sauvage» qui se trouvait au centre, Ely Parker. Gallois était furieux qu'un homme comme Parker puisse occuper un poste aussi élevé. Il était également consterné par le fait que Parker avait épousé une jeune femme blanche, Minnie Sackett, et que le couple était le toast de la société de Washington.
Pour éliminer Parker, Welsh l'accusa de négocier un contrat volumineux d'un million de dollars pour approvisionner les Sioux à l'été de 1870 et d'empocher lui-même l'essentiel de l'argent. Welsh a demandé au Congrès d'enquêter sur Parker et de confier la gestion du service indien au conseil des commissaires indiens. Le Congrès a obligé Parker à se soumettre à un procès public devant un comité de la Chambre des représentants. Bien que Parker ait finalement été exonéré, le Congrès a adopté une loi reconnaissant aux membres du conseil des commissaires indiens le rôle de superviseurs du service indien. Humilié et sans réel pouvoir, Parker démissionna de son poste de commissaire aux affaires indiennes en 1871.
Sans un allié comme Parker à ses côtés, Grant observa ses plans pour les Indiens se défaire. Une succession de commissaires aux affaires indiennes remplaça Parker, mais aucun n'eut sa vision. En peu de temps, Grant ordonna à l'armée, qui, il l'espérait autrefois, de protéger les Indiens, de se battre contre les tribus lors d'une série de guerres sanglantes, notamment la guerre de Modoc en 1873, la guerre de la rivière Rouge en 1874 et la Grande guerre des Sioux en 1876. Au moment où Grant quitte ses fonctions, en 1877, sa «politique de paix», comme l’a surnommée la presse, est considérée par tous comme un échec.
Depuis lors, on se souvient de Grant comme un réformateur «circonstanciel», au mieux, ou comme l'outil dénué de sens des hommes fortunés comme Welsh, au pire. Son ami accompli, Ely Parker, a été à tort rejeté comme un simple jeton. Les Américains ne réaliseront pas avant le 20ème siècle que la vision des deux amis avait été correcte. En 1924, le Congrès accorda la citoyenneté à tous les Indiens d'Amérique qui ne l'avaient pas encore fait.
Malheureusement, l'amitié entre Parker et le président s'est rompue avec la politique indienne de Grant. Après avoir démissionné de son poste en 1871 et s'éloignant de Washington, Parker ne vit plus que Grant. Lorsque l'ancien président mourut à l'été de 1885, Parker vint lui rendre visite, mais le fils aîné de Grant, Fred, le renvoyait toujours. Bien que Grant n'ait jamais réfléchi à l'échec de sa politique, Parker a toujours regretté que les plans qu'il avait élaborés avec son ami silencieux du magasin de maroquinerie de Galena se soient si mal terminés.
Mary Stockwell est un écrivain en Ohio. Elle est l'auteur d' Interrupted Odyssey: Ulysses S. Grant et les Indiens d'Amérique.
