Les éoliennes venaient tout juste d'être installées à Backbone Mountain lorsque Keith Lott est arrivé à l'été 2003. Le technicien de terrain avait été engagé par une société de conseil en énergie éolienne pour enquêter sur les oiseaux décédés au nouveau Mountaineer Wind Energy Center, en Virginie-Occidentale. Toutes les deux semaines, Lott faisait des cercles concentriques autour des 44 éoliennes de l’installation, parcourant un rayon de 200 pieds à la recherche des victimes qui étaient entrées en collision avec les pales plongeantes au-dessus.
Les relevés d'oiseaux sont devenus la procédure habituelle après que des milliers de rapaces, y compris des aigles royaux protégés par le gouvernement fédéral, se sont écrasés contre près de 5 000 turbines du parc éolien d'Altamont Pass, construit en Californie dans les années 1970. Lott a été embauché en réponse aux préoccupations selon lesquelles les parcs éoliens situés sur les crêtes des Appalaches, qui servent de couloirs pour les oiseaux chanteurs et les faucons migrateurs, pourraient susciter le même malheur.
À la surprise de Lott, les cadavres entourant les turbines n'étaient pas des oiseaux, mais des chauves-souris. Lott et d'autres enquêteurs ont trouvé 475 chauves-souris, dont beaucoup avaient les ailes brisées et étaient ensanglantées, aux installations de Virginie-Occidentale cette année-là. Lui et son équipe estiment que 2 092 chauves-souris ont été tuées. Les scientifiques savaient que les turbines constituaient une menace pour les oiseaux, mais personne n’avait prédit qu’ils poseraient un tel problème pour les chauves-souris.
Les recherches menées au Mountaineer Wind Energy Centre ont permis de sensibiliser le public au nombre de décès de chauves-souris dans les turbines. Cinq ans plus tard, il a été reconnu comme un problème international et des décès de chauves-souris ont été documentés en Australie, en Grande-Bretagne et au Canada. En plus de la mort d'oiseaux en voie de disparition, le carnage a ajouté un autre ralentisseur à la capacité de l'énergie éolienne à convaincre les écologistes. Mais il y a de bonnes nouvelles. Les écologistes et les représentants de l'industrie éolienne espèrent qu'une solution efficace sera mise en place d'ici cinq à dix ans.
On ignore encore si ce laps de temps est suffisant ou non. L'espèce la plus commune trouvée morte autour des parcs éoliens d'Amérique du Nord - la chauve-souris cendrée, la chauve-souris rousse et la chauve-souris aux cheveux argentés - est tuée par des turbines lors de la migration des chauves-souris entre le Canada et l'Amérique centrale. Aucune de ces espèces ne figure sur la liste des espèces en voie de disparition, mais personne ne connaît l'impact potentiel de milliers de décès chaque année. Selon Robert Barclay, un biologiste de l’Université de Calgary qui étudie les décès chez les chauves-souris, l’impact pourrait être sérieux: les femelles de ces espèces ne donnent naissance qu’à un groupe de jumeaux par an, un taux de reproduction beaucoup plus lent que celui des oiseaux, qui peut en avoir une demi-douzaine jeune un an.
Bien que les décès d'oiseaux aient incité les sociétés d'énergie éolienne à commencer à surveiller l'impact des turbines sur la faune, il s'avère que le col Altamont était une exception. Selon le Comité national de coordination de l'énergie éolienne, le nombre d'oiseaux morts est d'environ 2 par éolienne et par an, contre 21 à 70 chauves-souris tuées par éolienne et par an le long de leurs routes de migration est.
Ed Arnett, scientifique à Bat Conservation International, supervise des recherches qui pourraient déboucher sur une solution pour les chauves-souris et l'industrie éolienne. (© Merlin D. Tuttle, Bat Conservation International) 
Edward Arnett, chercheur à Bat Conservation International, et Chris Long au projet d'énergie éolienne Casselman en Pennsylvanie (Iberdrola Renewables) 
Le Dr Merlin Tuttle, fondateur et président de Bat Conservation International, et Jessica Kerns examinent des chauves-souris mortes recueillies près d'une éolienne. (© Merlin D. Tuttle, Bat Conservation International) 
Éoliennes du projet éolien Casselman, près de Rockwood, en Pennsylvanie. C'est le site où Ed Arnett, scientifique de Bat Conservation International, tente de réduire la production pour prévenir les décès chez les chauves-souris. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) 
Une chauve-souris cendrée ( Lasiurus cinereus ) est retrouvée après avoir été tuée par une éolienne au Mountaineer Wind Energy Center sur le mont Backbone, près de Thomas, en Virginie occidentale. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) Pourquoi tant de chauves-souris sont-elles victimes d'éoliennes? Avec une bonne vue et la capacité de faire une écholocalisation ou de détecter leur environnement par le son, il semble qu'ils devraient remarquer le danger potentiel. Erin Baerwald, une étudiante de troisième cycle qui travaillait pour Barclay au Canada, a donné un aperçu de ses idées. Elle a remarqué que la moitié des chauves-souris dispersées autour des turbines ne présentaient aucune blessure visible. Après avoir pratiqué des autopsies, elle a constaté qu'elles présentaient toutes des signes de "barotrauma". C'est-à-dire que leurs poumons avaient éclaté à cause d'une chute soudaine de la pression atmosphérique.
Baerwald suggère que les turbines attirent les chauves-souris. «Pour être tuées [par un barotraumatisme], les chauves-souris doivent être assez proches des lames», dit-elle. "La zone est à un mètre ou deux environ." Pourquoi les chauves-souris en migration seraient-elles entraînées vers les turbines reste un mystère. Les scientifiques émettent l'hypothèse que les chauves-souris pourraient voir les turbines comme de grands arbres ou des sites de repos.
Selon Edward Arnett, un scientifique de Bat Conservation International, des éoliennes vont être construites, peu importe notre compréhension de la biologie des chauves-souris. «Nous avons une industrie qui progresse avec ou sans la science», dit-il. Cela met des chercheurs comme Arnett dans un délai serré pour travailler avec l'industrie éolienne à la recherche d'une solution. L'American Wind Energy Association a construit environ 55 nouvelles installations éoliennes en 2008, soit 40 de plus qu'en 2007. «Ce n'est pas nécessairement la manière dont la science devrait être menée, mais c'est la façon dont nous devons aborder ce à quoi nous sommes confrontés», déclare Arnett. Et il fait des progrès.
Arnett, un coordinateur de programme pour la coopérative des chauves-souris et de l'énergie éolienne (BWEC), un partenariat entre des défenseurs de l'environnement, des agences gouvernementales et l'industrie éolienne, expérimente actuellement un dispositif anti-chauve-souris. Le dernier modèle en développement contient 16 haut-parleurs qui émettent des ultrasons, ce qui devrait bloquer l'écholocation des battes et contraindre une batte à changer de trajectoire de vol. Ils travaillent maintenant à tester le dispositif et à évaluer la réduction du nombre de décès de chauves-souris.
La deuxième solution d’Arnett consiste à augmenter la vitesse minimale du vent nécessaire pour que les pales des éoliennes commencent à tourner. Les recherches montrent que les chauves-souris risquent davantage d'être frappées les nuits calmes vers la fin de l'été et l'automne. Comme cela pouvait entraîner une baisse de la production d'énergie d'une installation éolienne, Arnett avait du mal à faire signer une entreprise pour étudier cette solution. C'est le premier fournisseur mondial d'énergie éolienne, Iberdrola Renewables, qui a finalement accepté de collaborer, donnant à Arnett l'accès aux 23 turbines de son projet d'énergie éolienne Casselman en Pennsylvanie. Selon Andy Linehan, directeur des permis éoliens de la société, les avantages de trouver une solution au problème de la mortalité des chauves-souris l'emportaient sur les coûts de production d'un peu moins d'énergie. «Nous nous présentons comme une industrie verte», dit-il. "Si nous voulons continuer à prendre cela au sérieux, nous devons continuer à le montrer."
L'expérience a été un succès. En réduisant la production par vent faible et en augmentant le seuil de vitesse du vent requis pour faire redémarrer les éoliennes, le nombre de décès de chauves-souris est tombé entre 56 et 92%. Les coûts pour la société étaient minimes: une perte d’énergie totale de moins de 1% pour l’année. Arnett souhaite maintenant tester cette stratégie sur plusieurs autres sites.
«Il s’agit d’un problème mondial», déclare Barclay, également conseiller scientifique de BWEC. «La plupart des recherches sont effectuées en Amérique du Nord, mais les éoliennes sont en train de monter à une vitesse incroyable dans d'autres parties du monde. Par conséquent, la recherche que nous menons ici peut avoir un impact potentiellement plus important.»
