En 1992, l'archéoastronome Kim Malville participait à une expédition d'étudiants en archéologie dans la région de Chaco Canyon, au Nouveau-Mexique, autrefois métropole de la société Pueblo regorgeant de maisons en pierre de construction complexe. L'un de ses élèves a remarqué quelque chose d'inhabituel gravé dans la surface du rocher. "Il était recouvert de plusieurs pétroglyphes", se souvient Malville, dont l'un était ce très étrange point circulaire avec des poils sortant du bord. Les gens pensaient que c'était un insecte ou une tique. "
"J'ai plaisanté en disant que seul un astronome solaire pouvait trouver cela beau", dit Malville, maintenant à la retraite. Ce pétroglyphe, ou dessin de roche, est si beau pour Malville, c’est sa ressemblance frappante avec un phénomène avec lequel il était devenu très familier dans son travail d’astronome solaire avant de se tourner vers l’archéologie: une éjection de masse coronale.
La couronne solaire est l'aura de plasma super chaud qui entoure notre étoile comme une couronne ou un halo. Cette couche de gaz chargée s'étend sur des milliers de kilomètres dans l'espace au-dessus de la surface du Soleil. Cela ressemble essentiellement à une éjection de masse coronale: une grande éjection de plasma de la couronne solaire dans l'espace, généralement provoquée par une éruption solaire ou une autre explosion de la surface du soleil. Ce plasma est voilé du Soleil dans un arc qui semble se lever et se briser, en lançant du gaz chargé à des vitesses de plusieurs centaines de miles par seconde.
La couronne solaire est brillante, mais beaucoup plus sombre que la surface de l'étoile, ce qui signifie qu'elle est généralement invisible à l'œil nu. Cependant, il y a un moment où la couronne devient nettement visible. Lorsque la lumière du soleil est bloquée par la lune se déplaçant devant elle lors d'une éclipse solaire, il devient possible de voir que la couronne s'éclipse brillamment des bords de l'ombre où le soleil brillait autrefois. Lors d'une éclipse solaire, il est également possible de voir les vrilles d'une éjection de masse coronale, se découpant sur le ciel.
Pour Malville, le pétroglyphe gravé sur le flanc de la Piedra del Sol était presque certainement le reflet d'un événement céleste aussi saisissant, réalisé par un artiste pueblo. "Ce pictrographe est unique", déclare Malville. "Il n'y a pas d'autre type d'art rupestre que je connaisse qui ait cette forme."
La couronne vue en novembre 2012, la dernière fois qu'une éjection de masse coronale a coïncidé avec une éclipse solaire (Nicholas Jones / Flickr) Dans une étude publiée en 2014 dans la revue Mediterranean Archaeology and Archaeometry, il a cherché à établir un lien entre ce qu'il a vu dans la sculpture sur roche et ce que les cieux faisaient à l'époque. Si le pétroglyphe représente bien une éclipse, pourrait-il éclairer la relation privilégiée qui existait entre le peuple Pueblo et le Soleil.
Sur la base de calculs des orbites de la Lune et de la Terre, Malville note qu'une éclipse totale de soleil était visible dans la région du Chaco Canyon le 11 juillet 1097, à peu près au plus fort du développement de la région. Cependant, cela seul ne prouve pas que le dessin sur le pétroglyphe montre réellement une éjection de masse coronale. C'est parce que les chances d'une éclipse solaire et d'une éjection coronale se produisant en tandem sont minimes.
"Nous pouvons énumérer d'un côté le nombre de fois où une éjection de masse coronale a été observée au cours d'une éclipse", a déclaré Malville, notant que l'événement le plus récent avait eu lieu en 2012.
L'une des rares occurrences observées se soit produite en 1860, lorsqu'un astronome espagnol a réussi à esquisser une éjection de masse coronale au cours d'une éclipse solaire. Ce dessin qui ressemble fortement au pétroglyphe Piedra del Sol.
Un dessin d'une éclipse de Soleil en juillet 1860 de l'astronome Gugliemo Tempel semble également montrer une éjection de masse coronale (Université du Colorado) Pour prouver son hypothèse, Malville a collaboré avec l'astrophysicien José Vaquero, spécialisé dans la reconstruction de l'activité solaire du passé à l'aide des preuves laissées sur la Terre. Aussi improbable que cela puisse paraître, l’un des indices utilisés par Vaquero sont les arbres.
Lorsque les rayons du soleil frappent des atomes dans l'atmosphère terrestre, ils peuvent créer des molécules radioactives appelées radionucléides, notamment le radiocarbone utilisé dans la datation de la matière organique. Ces molécules radioactives se lient à la matière vivante, comme des arbres. En analysant la quantité de radiocarbone restant dans des échantillons d’anneaux d’arbres remontant à une certaine année, les scientifiques peuvent extrapoler la quantité d’énergie que le Soleil envoyait vers l’atmosphère terrestre à ce moment-là. Un soleil plus actif est beaucoup plus susceptible de tirer régulièrement sur des éjections de masse coronales.
L'analyse de Vaquero a révélé que le Soleil avait atteint un maximum d'activité dans son cycle d'activité magnétique en 1098, un an seulement avant l'éclipse du Chaco Canyon. Cela signifie que les Pueblos de cette année-là ont vu un Soleil se trouver bloqué par la Lune dans un état de "grande agitation", déclare Malville, faisant de l'éjection de masse coronale lors de l'éclipse une forte possibilité.
À l’époque des temps modernes, il est généralement admis qu'avant l'avènement de la science et de l'astronomie modernes, les éclipses étaient considérées comme un événement inquiétant et considérées avec terreur. Malville est fortement en désaccord avec ce trope. Il cite le pétroglyphe Piedra del Sol comme preuve que cet événement n'était pas craint mais plutôt un exemple du «pouvoir et du caractère sacré du soleil». Après tout, il semble qu'un artiste ait pris le temps de dessiner c'est ce qui s'est passé au lieu de craindre la peur et plus tard, minutieusement sculpté dans un rocher sacré de la communauté.
"On dirait que ça a été fait avec amour", dit Malville. "Je pense que c'était une fête, et je pense que c'est assez commun avec la plupart des éclipses dans le passé."
