Il y a environ 160 millions d'années, dans les profondeurs du Jurassique, des dinosaures à plumes ont commencé à prendre leur envol. Les bras griffés qui avaient évolué pour s'emparer et se saisir commençaient à jouer un nouveau rôle aérodynamique, et les membres recouverts de plumes commençaient à battre des battements lorsque les plus anciens dinosaures aviens surmontaient la gravité pour laisser la surface de la Terre derrière eux. Mais tous les sauriens duveteux ne se sont pas envolés de la même manière. Une découverte inattendue en provenance de Chine révèle une famille énigmatique de dinosaures aux ailes en forme de chauve-souris.
Le paléontologue Xing Xu et ses collègues ont décrit le premier de ces dinosaures, qui porte le surnom adorable Yi qi, en 2015. Alors que le petit dinosaure était recouvert de duvet, ses ailes étaient principalement constituées d'une membrane tendue entre les doigts et le corps. Les ailes du dinosaure ressemblaient davantage à celles des chauves-souris, qui n'évolueraient pas avant plus de 100 millions d'années, ou ressemblaient aux ailes coriaces des reptiles volants contemporains appelés ptérosaures.
Yi était différent de tous les dinosaures jamais trouvés - jusqu'à maintenant. Le paléontologue de l'Académie chinoise des sciences, Min Wang, et ses collègues viennent de nommer un deuxième dinosaure en forme de chauve-souris apparenté à Yi dans la revue Nature : Ambopteryx longibrachium .
Reconstruction en trois dimensions d' Ambopteryx longibrachium . (Min Wang / Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés / Académie chinoise des sciences) «J'étais gelée quand j'ai réalisé qu'un deuxième dinosaure à ailes membraneuses était devant mes yeux», a déclaré Wang. Le fossile datant de 163 millions d'années confirme que Yi n'était pas une aberration ou une exception. Ensemble, les deux espèces représentent un chemin d'évolution alternatif pour les dinosaures en suspension dans l'air.
Un squelette délicatement préservé entouré d'une éclaboussure de duvet fossilisé, avec le contenu de l'intestin toujours dans la cavité corporelle, Ambopteryx ressemble beaucoup à Yi . Les deux sont des parents proches au sein d'un groupe de petits dinosaures flous appelés scansoriopterygides. Ambopteryx diffère de ses caractéristiques squelettiques relatives, avec une patte antérieure plus longue que le membre postérieur et une vertèbre fusionnée au bout de la queue qui supportait probablement de longues plumes, mais les deux représentent une famille de dinosaures en forme de chauve-souris inconnue auparavant des experts.
«C'est formidable de voir un autre exemple d'ailes de type ptérosaure dans une scansorioptérygide», a déclaré la paléontologue de l'Université de Washington, Ashley Morhardt. La découverte renforce non seulement le cas de l'existence de tels dinosaures, mais «les paléontologues peuvent maintenant établir des parallèles biomécaniques plus solides entre les ailes de ces dinosaures et celles des ptérosaures».
Un théropode non aviaire, âgé de 163 millions d'années et à ailes membraneuses, originaire de Chine, Ambopteryx longibrachium . une. Fossile; b. restauration, échelle égale à 10 mm; c. mélanosomes de l'aile membraneuse (mw); ré. histologie du contenu osseux osseux. (Min Wang / Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés / Académie chinoise des sciences) Les paléontologues ne savent cependant pas exactement ce que ces petits dinosaures faisaient de leurs ailes. " Ambopteryx et Yi étaient moins susceptibles d'être capables de voler, " dit Wang. Les dinosaures étaient peut-être des planeurs, semblables aux écureuils volants des forêts modernes.
Des études supplémentaires pourraient aider à révéler comment ces dinosaures se sont déplacés et toute similitude avec le battement des lève-tôt, dit Morhardt. Les anatomies cérébrales des dinosaures en suspension dans l'air, par exemple, peuvent montrer des fonctions spécifiques liées au vol, mais malheureusement, les spécimens de dinosaures ressemblant à des chauves-souris ont été quelque peu masqués au cours de la période géologique. «Malheureusement, à l'instar de nombreux fossiles similaires, les crânes de Yi et d' Ambopteryx semblent être aplatis comme des crêpes en raison de la pression et du temps», explique Morhardt, empêchant ainsi de bien observer leur cerveau.
Cependant, Ambopteryx ne se limite pas à ses capacités de battement. Le squelette d' Ambopteryx est le meilleur fossile de sa famille à ce jour, offrant un aperçu plus détaillé des étranges scansorioptérygides qui intriguaient les paléontologues depuis des années. À l'intérieur de la cavité corporelle d' Ambopteryx se trouvent des pierres de gésier, de minuscules cailloux aidant à écraser la nourriture, ainsi que des fragments d'os. Selon l' anonymat des dents, d'après les preuves, Ambopteryx et ses proches seraient probablement des dinosaures omnivores, engloutissant tout ce qu'ils pourraient.
Les détails squelettiques de ces dinosaures joueront sans aucun doute dans le débat en cours sur la manière dont certains dinosaures, y compris les premiers oiseaux, ont commencé à battre des ailes et à voler. Wang et ses collègues appellent les deux petits dinos une "expérience" dans les origines du vol. En fin de compte, cependant, il n'a pas décollé. Aucun dinosaure comme Yi ou Ambopteryx n'a été découvert à partir de la dernière période du Crétacé, lorsque les oiseaux proliféraient et que les ptérosaures de toutes tailles volaient encore dans les cieux. Yi et Ambopteryx représentent un autre moyen par lequel les dinosaures ont pris l'air, peut-être planer arbre par arbre pour trouver nourriture et abri, mais ils étaient destinés au sol, préservés pendant 160 millions d'années dans les rochers de la Chine moderne, afin que les paléontologues puissent les trouver. et casse-tête en essayant de reconstituer les mystères du vol des dinosaures.
