Au printemps 1890, le gouvernement des États-Unis envoie un navire lourdement armé pour déloger un despote. Sous son règne, les citoyens craignaient des actes de violence capricieux. Il infligea un châtiment à tous ceux qui osaient s'opposer à lui et à ceux qui n'avaient même pas essayé. Le président Benjamin Harrison a défendu l'intervention militaire auprès du Congrès, affirmant que c'était justifié et dans l'intérêt de la nation.
Cet épisode ne s'est toutefois pas produit sur les côtes d'un pays lointain, mais au large des côtes de la Floride dans une petite ville américaine appelée Cedar Key, où le maire William W. «Billy» Cottrell avait imposé un règne de terreur si menaçant. qu'il ne pouvait être arrêté que par un homme ayant des liens profonds avec la Maison Blanche.
Au moment où le président Harrison est intervenu, les problèmes à Cedar Key se préparaient depuis plus d'un an. La première alerte qu'il a reçue provenait d'une femme de la localité, Mme Rose Bell, qui avait écrit au président le 4 août 1889 pour demander une enquête sur le «comportement scandaleux» perpétré par «l'ivrogne habituel» Cottrell. Bell a décrit avec indignation les habitants de Cottrell intimidants, forçant un homme noir de la ville à défiler en costume et faisant de sa propre sœur une veuve après une confrontation avec son beau-frère. Les «bons hommes chrétiens» de la ville étaient trop «timides» pour mettre fin à ses outrages, et elle a conclu sa lettre en disant qu'elle n'avait «pas de fils ou de mari avec lequel il aurait à s'occuper et à tirer. J'expose son personnage. "
Le président Harrison notera plus tard qu'il s'agit «d'un commentaire très sombre sur la condition de l'ordre social à Cedar Keys [sic], que seule une femme… a le courage de porter plainte contre [Cottrell]».
Ce fut un gros scandale au cœur de ce petit archipel au large de la côte du golfe de Floride, à plus de 130 km au nord de Tampa. De nos jours, seule l'une des Cedar Keys, Way Key, est habitée (une douzaine d'îles voisines comprennent le refuge faunique national Cedar Keys). Malgré leur petite taille, l'emplacement des Keys fut considéré comme stratégique au 19ème siècle. ils hébergèrent un dépôt d'approvisionnement critique créé par le général Zachary Taylor en 1836 pendant la deuxième guerre séminole et qui serait occupé plus tard par les troupes de l'Union pendant la guerre civile. L'achèvement d'un chemin de fer reliant l'Atlantique au golfe du Mexique en 1860 a renforcé leur valeur, faisant des Cedar Keys un centre de commerce et de transport avant l'achèvement d'un chemin de fer menant à Tampa. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, Atsena Otie Key, située à proximité, abritait un grand moulin qui fournissait du cèdre pour ses crayons et employait de nombreux habitants. Au fil des ans, l'économie serait tirée par les industries des fruits de mer, de la fabrication et de la minoterie. La population de Cedar Key a culminé à moins de 2 000 personnes, ce qui est d'autant plus remarquable que les vilaines manigances du maire de la ville ont attiré l'attention de la Maison-Blanche.
Photo de Cedar Key, où le maire Billy Cottrell terrorisait les résidents (avec l'aimable autorisation de Francine Uenuma) Les habitants connaissaient bien les sautes d'humeur cruelles et parfois homicides du jeune maire. Cottrell a été élu pour la première fois au bureau en mars 1889 et aimait utiliser ses armes à feu pour intimider ses électeurs. Les lecteurs à travers le pays apprendraient plus tard qu'il avait forcé un homme noir - sous la menace d'un revolver - à frapper un opérateur de télégraphe insensé. Les femmes qui faisaient leurs courses dans un magasin d'articles de mercerie auraient été retenues en otage sous la menace d'armes à feu, apparemment pour amuser Cottrell. Selon les rumeurs, il aurait utilisé un couteau de poche pour poignarder un homme âgé qui oserait le corriger, et l'hôtel Schlemmer House local a été marqué par des traces de balles résultant de la poursuite ivre du maire contre un autre client.
«Les hommes âgés et les citoyens influents ont ainsi été traités… Les femmes au plus haut rang social n'ont pas été exemptées de ces insultes», a résumé le New York World .
Bien que sa notoriété puisse s’être prêtée à des récits exagérés, les anecdotes donnent une image de Billy Cottrell comme un jeune homme incontrôlable. «Quand [les gens] parlent de lui quand il n'est pas ivre, c'est une personne normale. Il se comporte, il s'entend bien », explique James L.« Jim »Cottrell, arrière-petit-neveu de Billy. "Et puis vous jetez du whisky en lui et il se transforme en Billy the Kid." (Cinq ans plus tôt, alors qu'il faisait la course à bord de la goélette de sa famille, Nannie, à Tampa Bay, un autre bateau s'est avancé. Un Billy en colère a couru sous le pont pour chercher son arme. Tirez sur la compétition avant que ses coéquipiers ne l'en empêchent. L'incident "en dit long sur son personnage", dit Cottrell. "Cela ne présage rien de bon.")
La réputation et les ressources de la famille de Billy avaient différé toutes les conséquences pour le maire, qui semble n'avoir exercé aucune occupation de marque avant son entrée en fonction. Son père, JLF Cottrell, était sénateur et l'un de ses frères, JL Cottrell, était copropriétaire d'un magasin dans l'une des rues principales de la ville. Les archives locales montrent qu'il a épousé Carolina Frier, qui appartenait aussi à une famille politiquement liée, peu après son entrée en fonction le 2 janvier 1890. Quand Cottrell fut élu pour la première fois à l'âge de 33 ans, peut-être pas habitué à occuper un poste stable, il aurait disparu de Cedar Key pendant plus d’un mois. À son retour, son style de gouvernement suffirait à induire de la nostalgie pour sa négligence.
Portrait de JH Pinkerton (Gracieuseté de Frank W. Pinkerton) Le maire Cottrell a maintenu son emprise sur la ville par une combinaison de liens familiaux, de peur et d'isolement, mais l'arrivée de JH Pinkerton en 1890 a apporté un nouvel obstacle au règne de terreur du maire. Pinkerton avait été nommé le nouveau percepteur des douanes chargé de superviser la génération de revenus et le droit maritime, position assez convoitée et influente. «Immédiatement quand il est arrivé, [il] a rencontré Cottrell et a eu des problèmes dès le début», explique Frank W. Pinkerton, arrière-petit-fils de JH Pinkerton. Cottrell, qui remplissait simultanément les fonctions de maire et d’inspecteur des douanes (poste occupé par le poste occupé par Pinkerton), aurait pu s’attendre à être automatiquement placé au poste le plus élevé. «James Harvey Pinkerton n’était guère au courant du bourbier dans lequel il était sur le point d’être enserré», écrit Frank Pinkerton de l’épisode. Nommé par ses relations au sein du parti républicain, il était inévitable que l’arrivée de Pinkerton en provenance de l’extérieur de la ville suscite la colère du jeune maire à la tête brûlée.
Même si Cottrell avait pu être protégé par sa stature locale, en tant que représentant de l'administration Harrison, Pinkerton n'était pas du genre à être intimidé. Lorsque Cottrell, à son habitude, menaça de le tuer, Pinkerton envoya un télégramme à Washington dès qu'il put le faire en toute sécurité. Leur querelle s'était intensifiée les semaines précédentes lorsque Pinkerton avait insisté pour que Cottrell démissionne de son poste d'inspecteur en raison de sa réputation instable. Cottrell est ensuite apparu à la douane le 9 mai au soir en compagnie du maréchal JR Mitchell, blessé par une bagarre.
Selon la dépêche descriptive de Pinkerton adressée au ministère des Finances le 22 mai, lorsque Pinkerton refusa d'ouvrir la Douane après les heures normales de travail, Cottrell ordonna à Mitchell de "tirer sur le fils du Républicain de Abd" s'il échouait. «Il m'a ensuite appelé tous les noms vils auxquels il pouvait penser d'une voix forte et énervée et a dit:" Je vais en faire un enfer pour vous et votre équipe tant que vous resterez à Cedar Keys ", et de nombreuses autres choses viles également. mauvais, en utilisant tout le temps les serments les plus profanes et les épithètes les plus viles », a écrit Pinkerton.
La réticence - ou le refus - des autorités locales a mis fin au comportement de Cottrell, ce qui a conduit Pinkerton à faire appel à une intervention du gouvernement fédéral. Cette demande a été acceptée par le biais du Revenue Cutter Service, qui a envoyé son navire McLane le 15 mai dans les îles. Capitaine Thomas S. Smyth et son équipe sont arrivés quelques jours plus tard, consternés par la longue vague d'impunité de Cottrell. Smyth a écrit que «les articles de journaux… ne sont pas seulement exagérés, mais ne racontent pas la moitié des crimes de cet homme, Cottrell. Le fait est que les gens ici sont dans un état de terreur parfait… [et] sont incapables d'obtenir une assistance ou une protection des autorités de l'État, en raison de l'influence exercée par Cottrell et des méthodes employées pour faire fuir et terroriser les témoins. ”
Cedar Key au bord de l'eau (avec l'aimable autorisation de Francine Uenuma) Soutenu par la puissance de la McLane, l'équipage de Smyth et d'autres maréchaux se lancèrent à la recherche du maire. Les hommes ont fouillé les maisons, les commerces et les eaux marécageuses, mais Cottrell a échappé à la capture, remontant la rivière Suwanee et hors de la portée de McLane . Même après son évasion, à la demande de Pinkerton, le coupeur est resté à proximité pour apaiser les craintes que Cottrell ne réapparaisse en ville. À l’arrêt, la McLane a continué à tirer à blanc, son son risquant de résonner à travers les touches.
Malgré plus d'un an d'abus commis par le maire Cottrell, l'apparition d'un coupeur fédéral sur leurs côtes n'a pas été bien accueillie par tous. Plus de 25 ans après le départ des troupes de l'Union, une vague d'hostilité intransigeante a traversé la petite ville. «Les gens ici vivent si longtemps dans un état non reconstruit que l’apparition de marins des États-Unis dans les rues avec l’objectif de forcer l’ordre et l’obéissance est particulièrement exaspérante», a déclaré le New York Times aux lecteurs le 20 mai.
Le capitaine Smyth a été menacé par un habitant qui a menacé de tirer à vue tout homme qui tentait de pénétrer chez lui. Il a rappelé avec colère à la foule que la McLane était présente sous l'autorité du gouvernement des États-Unis. Les plaintes concernant les perquisitions au domicile ont été renvoyées devant des membres sympathiques du Congrès à Washington, plaçant la McLane et d'autres responsables de l'application de la loi agissant pour le compte du gouvernement sous un contrôle accru (en tant que procureur général par intérim, le futur président William H. Taft était chargé de présenter les conclusions d'une enquête au président Harrison). Le maréchal spécial SL Estrange a défendu l'action, affirmant qu'il avait été «scrupuleusement religieux» en veillant à ce que les maisons ne soient pas entrées illégalement ou sans permission et que «la canaille parlera et fanfaronne».
Le président Harrison semble avoir eu le dernier mot en la matière. Dans sa réponse au Sénat du 6 juin, il déclara qu'il était impossible de faire appel aux autorités locales dans ce cas, sachant que la plainte aurait été adressée aux autorités mêmes qui auraient permis ou perpétré les actes de violence.
«Il me sera toujours agréable que les autorités locales, agissant de par leur propre devoir, maintiennent l'ordre public de manière à ce que les responsables des États-Unis n'aient pas l'occasion de faire appel à l'intervention du gouvernement général, mais lorsque cela ne sera pas fait, je jugerai de mon devoir d'utiliser les pouvoirs adéquats conférés à l'exécutif pour assurer la sécurité et la faisabilité du mandat et de l'exercice des fonctions établies par la Constitution fédérale et les lois », a écrit Harrison.
La maison Schlemmer, aujourd'hui la bibliothèque municipale de Cedar Key (avec l'aimable autorisation de Francine Uenuma) En Floride, les autorités n’avaient toujours pas appréhendé leur homme. Cottrell avait remonté la rivière Suwanee à proximité de la frontière avec la Géorgie, puis s'était rendu en Alabama, où il avait été arrêté par les autorités mais avait été rapidement libéré sous caution pour attendre sa journée devant le tribunal.
Cottrell n'a pas tardé à reprendre ses habitudes ignobles et le 5 novembre, il a été arrêté pour avoir consommé de l'alcool et s'être battu avec un restaurateur. Selon des informations parues dans les journaux, Cottrell a alors juré vengeance contre Montgomery, Alabama, le chef de la police, Adolph Gerald, en disant à ses amis qu’il envisageait de le tuer et en le défiant en duel.
Le lendemain matin, à peine 11 heures, Cottrell est apparu dans une poussette tirée par un cheval. Gerald n'a pas attendu pour savoir si Cottrell tiendrait vraiment sa menace. Lorsque Cottrell est sorti de la voiture, Gerald lui a tiré dessus à deux reprises avec un fusil à deux coups, le frappant une fois au torse et une fois dans les yeux, le laissant mourir dans la rue, un "spectacle sanglant et horrible", selon le Montgomery Advertiser .
En fin de compte, ce n’était ni l’intervention du président Harrison, ni l’imposant coupeur des garde-côtes, mais une fusillade en Alabama qui mettait fin à l’évasion de la justice par Cottrell - et à sa vie. Les journaux à travers le pays portaient des nouvelles de son décès - le maire bourreau de fusil qui est mort lui-même sous une pluie de balles. "La fin sanglante d'un monstre assoiffé de sang", a fait l'éloge du New York World .
Aujourd'hui, la ville de Cedar Key ne témoigne plus de la peur et de la violence qui l'occupaient sous le règne de Cottrell. Des restaurants de fruits de mer décontractés jouent de la musique en direct au bord de l'eau, et des voiturettes de golf longent lentement les rues principales compactes. La pêche commerciale et sportive sont les piliers; le chemin de fer qui en a fait un plus grand centre commercial a été supprimé dans les années trente. La maison Schlemmer, site de l'une de ses fusillades ivres, est maintenant la bibliothèque de la ville. La société d'histoire locale est la pièce maîtresse de la ville et se vante fièrement de la riche histoire des Keys, de l'avant-poste militaire à la grande ville ferroviaire. Cottrell est à peine mentionné. Le leader dictatorial qui avait jadis apporté sa notoriété nationale a reculé, ses histoires de singeries sauvages étant la seule trace de la présence de Cottrell dans la paisible et ensoleillée Cedar Key d’aujourd’hui.
