L’histoire de l’Université de Harvard commence avec sa fondation en 1636. L’histoire des étudiantes à Harvard commence deux cents ans plus tard. Les femmes n’ont pas le droit d’obtenir des diplômes jusqu’à ce que Elizabeth Cary Agassiz, née ce jour-là en 1822, aide à changer cela.
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"Agassiz portait l'énergie et la vision nécessaires pour lutter contre l'administration de Harvard", écrit Natalie DuP. C. Panno pour le Harvard Crimson .
Agassiz était un élément important de la volonté de formation des femmes à Harvard, qui, comme la plupart des universités à l'époque, n'était ouverte qu'aux hommes. Elle a été présidente fondatrice de la Société pour l’instruction collégiale des femmes, plus communément appelée «annexe de Harvard», et est restée présidente du Radcliffe College, l’un des deux seuls des sept sœurs à décerner des diplômes également signés par la présidente de une école Ivy League.
L'ancienne épouse du naturaliste suisse décédé Louis Agassiz, elle enseignait aux femmes depuis l'ouverture d'une école pour compléter le revenu de leur ménage en 1855, selon l'Encyclopedia Britannica. Elle était présente lors de l'ouverture de l'annexe de Harvard à l'automne 1879, écrit Madeleine Schwartz pour le magazine Harvard .
À l'annexe, les professeurs de Harvard enseignaient aux femmes de l'annexe les mêmes cours que les hommes.
«Les filles de Harvard Annex n'ont rien de commun avec leurs frères de l'Université de Harvard, à l'exception des plus importantes: les professeurs de Harvard et les examens de Harvard», a écrit Amy Robsart, étudiante, vers 1893. Mais toutes n'étaient pas égales: les étudiants ont obtenu des certificats, pas le très convoité Harvard degrés, et ils ne faisaient pas partie de la vie scolaire régulière, écrit Schwartz.
Le Radcliffe College a été le dernier des collèges féminins pionniers à obtenir le diplôme. Les fondateurs de Radcliffe College ne voulaient pas seulement donner aux femmes une éducation. Ils ont voulu donner aux femmes l'accès à une éducation à Harvard, écrit Nancy Weiss Malkiel dans son livre sur la mixité, et elles étaient disposées à attendre que cela soit possible.
Dès 1883, Agassiz tentait d'expliquer pourquoi l'annexe pouvait être différente des autres écoles de femmes: «Nous reconnaissons volontiers qu'un tel collège serait à la fois indésirable et superflu, à moins que nous ne puissions le connecter directement au Harvard College. Faute de quoi, nous devrions rater la particularité que nous avons visée. ”
D'autres écoles comme Vassar, Smith et Wellesley ont offert des diplômes aux femmes. Agassiz souhaitait accéder à la réputation de Harvard depuis longtemps et à «sa relation avec le monde intellectuel extérieur, sa maturité de pensée et de méthode; sa revendication sur les esprits cultivés partout », écrit-elle en 1892.
Mais Harvard était réticent à amener les femmes dans le giron de l'éducation. En 1883, le président de l'université, Charles Eliot, déclara qu'il était hors de question d'éduquer jeunes hommes et femmes à Harvard: «il faudrait des générations de liberté civile et d'égalité sociale» avant de pouvoir même commencer à évaluer les capacités des femmes. Selon Panno, dix ans plus tard, le trésorier de Harvard a qualifié cette expérience d’expérience «risquée».
En décembre 1893, il fut annoncé que l’Annexe pourrait rejoindre Harvard. Cela signifierait que les étudiants recevraient des diplômes de Harvard. Les journaux de l'époque, conservés dans le carnet du fondateur Arthur Gilman, documentent les longues disputes sur son statut exact, sa capacité à octroyer des diplômes de troisième cycle et de nombreux autres problèmes.
Cela prit un certain temps et fut un acte de la législature du Massachusetts, mais en juin 1894, lorsque les cours de l'année académique pour le nouveau Radcliffe College (nommé d'après la première femme ayant fait un don à Harvard) furent annoncés, le Boston Herald écrivit: «C'est le cours de Harvard. encore une fois, avec pratiquement tous les avantages de la formation universitaire. »Victoire pour Agassiz et ses collègues, les étudiants de Radcliffe ont étudié selon les normes de Harvard et ont obtenu des diplômes portant le sceau de Harvard et la signature de son président, ainsi que celle du président de Radcliffe.
Dans son allocution devant la classe des diplômés de 1896, a rapporté le Cambridge Tribune, Agassiz a déclaré que les privilèges d'une éducation à Harvard s'accompagnaient de la responsabilité de faire quelque chose avec.
«Nous devons montrer que l'étendue des connaissances et la formation plus poussée de l'intellect peuvent renforcer et enrichir la vie d'une femme», a-t-elle déclaré, «et l'aider dans son travail, désigné ou choisi, quel que soit ce qui pourrait être, comme cela aide un homme dans sa carrière. "
Agassiz a démissionné en 1899, à l'âge de 77 ans, estimant que le Radcliffe College n'était qu'une étape temporaire sur la voie d'une admission complète à Harvard pour les femmes. En un sens, elle avait raison, dès 1971, Radcliffe n'était plus une institution conférant des diplômes et rejoignait Harvard dans ce qu'on appelait une «fusion sans fusion». «La plupart des anciens élèves de Radcliffe et même les administrateurs de Radcliffe n'étaient pas disposés à renoncer. L'identité visuelle de Radcliffe », écrit Weiss.
Mais pour que les femmes rejoignent pleinement Harvard en tant qu'étudiantes, «elle aurait plus d'un siècle à attendre», a écrit Drew Gilpin Faust en 2001. Le Radcliffe College a été complètement dissous en 1999, date à laquelle les femmes ont cessé d'avoir deux signatures sur leurs diplômes - un de Radcliffe et un de Harvard.
Note de l'éditeur: La photo accompagnant cette histoire était à l'origine légendée avec une date incorrecte. La date de la photo d'Elizabeth Cary Agassiz vue ici est inconnue.
