La fosse des Mariannes est l’un des lieux les plus énigmatiques de l’océan. Cette cicatrice en forme de croissant dans la croûte terrestre se forme à l'endroit où la plaque du Pacifique se heurte et s'enfonce sous la plaque des Philippines. Il s'étend sur 1 500 km et contient le point le plus profond connu de l'océan: le Challenger Deep, qui cache 6, 83 km sous la surface.
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En 2009, les États-Unis, qui possèdent les îles Mariannes, y compris Guam, à proximité, ont réservé les 95 216 miles carrés de la zone à la création d'un monument national marin. Mais malgré de nombreuses recherches sur la tranchée, les scientifiques n’ont toujours pas une connaissance complète de sa géologie, de ses habitats et de ses habitants. C'est pourquoi Okeanos Explorer de la NOAA a mis les voiles en avril dernier, cartographiant et effectuant des recherches sur la région pendant trois mois. Cette mission s'est terminée le week-end dernier.
Ce navire est le seul navire de recherche financé par le gouvernement fédéral à être affecté à «l'exploration systématique de notre océan en grande partie inconnu aux fins de la découverte et de l'avancement des connaissances». À l'aide d'un sonar à faisceaux multiples, il génère des images haute résolution du fond marin. Lorsque l'équipe détecte une anomalie ou une zone intéressante, elle déploie une flotte de véhicules télécommandés pour explorer les sources hydrothermales, les monts sous-marins et les animaux intéressants de la région.
L'idée est de créer une base d'informations permettant aux chercheurs et aux agences gouvernementales de comprendre comment gérer et protéger la tranchée et ses poissons. Parmi les nombreuses choses étonnantes que l'équipe d' Okeanos a vues jusqu'à présent figurent les habitats des poissons de fond, les volcans de boue et le corail des grands fonds.
Ces informations s'avéreront d'une valeur inestimable pour les chercheurs en océanographie et les géologues. Mais l'impact le plus immédiat de l'expédition a été la publication de dizaines d'images des créatures marines étranges et magnifiques capturées. Les images d'une nouvelle espèce de méduse et d'une pieuvre blanche fantomatique sont devenues virales et une "éponge de la taille d'une mini-fourgonnette", la plus grande jamais enregistrée, a également fait les gros titres.
Plus récemment, les ROV du navire ont repéré le premier exemple vivant d'un «poisson-fantôme» soupçonné d'appartenir à la famille des Aphyonidae. Le poisson blanc de quatre pouces avec des yeux profondément enfoncés a beaucoup excité les chercheurs. «C’est tout simplement remarquable», déclare Bruce Mundy, biologiste des pêches au Service national des pêches maritimes de la NOAA, dans une vidéo de la découverte. « Certains d’entre nous qui travaillent avec des poissons ont des listes de souhaits, vous savez, une sorte de liste de ce que nous pourrions souhaiter voir. Et un poisson de cette famille était probablement le premier sur ces listes pour beaucoup d'entre nous.
Parmi les autres créatures découvertes au cours du voyage, on compte une anémone de mer avec des tentacules de six pieds, d’étranges vers glands pourpres et de nombreuses autres étranges nouvelles gelées de peignes ou ctenophores.
