Cinq mois après le début de la guerre civile, le 9 septembre, Richmond, dans le Daily Dispatch de Virginia, a expliqué que l'heure du débat était révolue. "Les mots sont maintenant inutiles: le sang est plus puissant que la rhétorique, plus profond que la logique." Six jours auparavant, des forces confédérées avaient envahi le Kentucky, entraînant cet État dans la guerre du côté de l'Union et renforçant la frontière entre le Nord et le Sud. .
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Mais à qui faire confiance dans les États frontaliers? "Nous n'avons eu aucun succès ces derniers temps, et nous ne le pouvons jamais, alors que l'ennemi connaît tous nos plans et dispositions", a écrit le 24 septembre au greffier de guerre de la Confédération John Beauchamp Jones, de Richmond. «Leurs espions et leurs émissaires sont autant de porteurs de flambeaux pour eux.» À Washington, le président Lincoln a affronté la déloyauté même dans son nord ; entre le 12 et le 17, il a ordonné aux troupes du Maryland d'arrêter 30 sécessionnistes, y compris des membres de la législature de l'État.
À peu près au même moment, le général confédéré Robert E. Lee menait sa première campagne, à Cheat Mountain, dans l'ouest de la Virginie. Même les soldats épargnés par la bataille directe n'avaient pas la vie facile. «Je dois de nouveau marcher sans rien manger», a écrit dans son journal le soldat confédéré Cyrus F. Jenkins, à une centaine de kilomètres de là. «Les nuages nous survolent et la pluie tombe rapidement et abondamment.» Les généraux de l’Union ont perdu le siège de Lexington (Missouri) pendant une semaine, mais ont pris le contrôle de Ship Island, au large de la côte du golfe du Mississippi. L'île servirait plus tard de lieu de rassemblement pour la campagne contre la Nouvelle-Orléans.
Bien que Lincoln ait respecté la loi sur les esclaves fugitifs dans son discours inaugural, la question des esclaves en fuite demeure complexe. Comment les soldats de l'Union traitent-ils les fugitifs qu'ils ont rencontrés? Dans une lettre à une amie, l'auteur et abolitionniste Lydia Maria Child a cité un soldat de l'Union chargé de ramener des esclaves en fuite: "C'est un ordre que je n'obéirai pas."
Lincoln doutait qu'il ait le pouvoir d'effacer l'esclavage par décret. En tout état de cause, un tel acte aliénerait les États frontaliers cruciaux qu’il avait du mal à conserver. Fin août, le général de division John C. Frémont avait publié une proclamation générale libérant les esclaves des sympathisants confédérés du Missouri. Le 11 septembre, Lincoln a ordonné à Frémont d’annuler la commande, invoquant des questions juridiques. (La proclamation de Lincoln, mûrement réfléchie, mûrirait au cours de l'année à venir.)
Pour Mary Todd Lincoln, la femme du président, la guerre a tout gâché. «Le temps est si beau, pourquoi ne pouvons-nous pas nous sentir bien», a-t-elle écrit à sa cousine le 29 de la Maison-Blanche. "Si le pays était seulement pacifique, tout irait bien." Ulysses S. Grant, alors brigadier général de l'armée de l'Union, venait de confier à sa soeur Mary: "Cette guerre ... est formidable et j'ai le regret de le dire, impossible fin si tôt que prévu au début. "
